Magnifique trio de galaxies en interaction photographié par le télescope Hubble

Galaxies en collision Arp 273 (cliquez pour agrandir)

Nouveau chef d’oeuvre du télescope Hubble, plusieurs galaxies en interaction à 300 millions d’années-lumière de nous.

A l’occasion du 21 ème anniversaire du lancement d’Hubble, la NASA et l’ESA ont publié une spectaculaire et non moins magnifique image de galaxies en interactions. Une nouvelle fois, on ne peut que s’émerveiller devant l’étendue des capacités du plus célèbre télescope au monde. D’ailleurs, Charles Bolden, nouvel administrateur de la NASA et membre de la mission STS-31 qui déploya le télescope spatial en 1990, ne manque pas de rappeler les révolutions que celui-ci a permis :

« Depuis 21 ans, Hubble a profondément changé notre vue de l’Univers, nous autorisant à voir dans les profondeurs du passé tout en nous ouvrant nos yeux sur sur la majesté et les merveilles qui nous entourent ».
(« For 21 years, Hubble has profoundly changed our view of the universe, allowing us to see deep into the past while opening our eyes to the majesty and wonders around us. I was privileged to pilot space shuttle Discovery as it deployed Hubble. After all this time, new Hubble images still inspire awe and are a testament to the extraordinary work of the many people behind the world’s most famous observatory. »).

Un succès indéniable, une popularité sans précédent qui ne cesse de s’accroître : en effet, qui n’a jamais entendu parler du télescope Hubble ? Qui n’a jamais vu une de ses images ? De même, on ne compte plus ses clichés publiés dans les médias des cinq continents ! Quelles classes n’a pas son poster de Hubble collé sur ses murs … ?
La beauté des images contribue depuis toujours à son immense popularité, sans oublier ses étonnants sondages des profondeurs de l’Univers (Hubble Ultra Deep Field), qui nous emmènent à l’orée des origines, dans des temps où les galaxies commençaient à se former, quelques centaines de millions d’années seulement après le « big bang » (celui-ci eut lieu il y a 13,7 milliards d’années !) …

Cette dernière image d’Hubble (voir ci-dessus) nous emmène à plus de 300 millions d’années-lumière de notre paisible système solaire. Quelque part dans la constellation d’Andromède, le télescope spatial a observé un ensemble de galaxies en interaction nommé Arp 273. Ses principaux membres sont les galaxies UGC 1810 (la plus grande) et UGC 1813 (la plus petite). Les astronomes qui ont acquis l’image avec la caméra Wide Field Camera 3 (WFC3) ont estimé la masse de la plus grande à cinq fois celle de plus petite taille.
La galaxie spirale UGC 1810, soumise à d’importantes forces de marées, est ornée d’un collier de dizaines de milliers de jeunes étoiles bleues et très chaudes. On peut distinguer un « pont » ténu reliant les deux galaxies, long de quelques dizaines de milliers d’années-lumière.
A noter, la présence d’une probable troisième galaxie prise dans cette inextricable mêlée, remarquée en haut à droite de la grande galaxie spirale étirée par les forces gravitationnelles à l’oeuvre dans cette collision.