Sécheresse : le scénario catastrophe

Si le Gulf Stream s’arręte...
Réchauffement climatique plus fonte des pôles égale arręt du courant océanique plus panique sur la plančte. C’est l’équation remise par deux chercheurs américains ŕ George W. Bush, qui s’est empressé... de l’enterrer.
Certains rapports font froid dans le dos. Celui qu’ont écrit Peter Schwartz et Doug Randall ŕ la demande du Pentagone a pour titre: ŤPensons l’impensableť. On n’aurait normalement jamais dű en entendre parler: George Bush ne voulait pas qu’il soit publié. Mais il y a toujours des fuites. ŤL’impensableť a donc été dévoilé fin février. En deux mots: il va faire froid et ça va chauffer sur la plančte. Le froid, c’est pour le climat. Le chaud, ce sont les énormes conflits que ce refroidissement risque d’entraîner.
A ceux qui croiraient naďvement que nous sommes dans une période de réchauffement climatique qui entraînera dans le futur des canicules ŕ répétition, rappelons, comme le font Schwartz et Randall, que rien n’est simple en matičre de climat. Et qu’il est déjŕ arrivé dans le passé que des épisodes de chaleur provoquent des températures sibériennes en Europe et ailleurs. C’était il n’y a pas bien longtemps: 12600 ans ŕ peine, une période que les géologues appellent le Dryas récent. Le climat était alors ŕ peu prčs le męme qu’aujourd’hui, męme si le niveau des mers était sensiblement plus bas. Mais les eaux chaudes du Gulf Stream baignaient déjŕ les côtes d’Europe jusqu’en Norvčge, et tout allait bien. Trop bien, car avec la chaleur les glaces de l’Arctique se sont mises ŕ fondre. Et se sont répandues d’un coup, gigantesque débâcle glaciaire, dans tout l’Atlantique Nord. Avec une conséquence inattendue: cet apport d’eau douce a bloqué le Gulf Stream, ce Ťgigantesque tapis roulant hydrauliqueť qui parcourt les océans de la plančte tantôt en surface, tantôt en profondeur, selon l’expression du paléoclimatologue français Jean-Claude Duplessy(1).
Rendues plus légčres par cette pellicule d’eau douce, les eaux du Gulf Stream cessčrent de se mélanger avec les eaux plus denses des fonds marins. Le célčbre courant, qui ne pouvait plus plonger pour continuer sa course océanique, fut considérablement ralenti. Conséquences immédiates: en moins de soixante-dix ans, l’Europe se retrouva plongée en pleine période glaciaire. Les îles Britanniques connaissaient le climat de la Sibérie. Et les glaces, l’hiver, descendaient au large des côtes du Portugal! L’épisode dura un bon millier d’années, avant que le grand courant calorifčre ne se remette en marche.
C’est exactement ce que nous annoncent les experts du Pentagone: un nouveau Dryas, un coup de froid sévčre sur l’Europe, avec toutes les conséquences qui s’ensuivraient, dans le monde entier. Car le froid entraînerait la sécheresse, perturberait les moussons jusqu’en Asie du Sud-Est. La famine menacerait 400 millions de personnes. On se battrait alors pour la survie, y compris ŕ coups de bombe nucléaire, pour l’eau, pour la nourriture, jusqu’ŕ ce que la population mondiale, écrivent les auteurs, soit revenue ŕ un niveau compatible avec les capacités alimentaires trčs altérées de la plančte… On vous passe les détails de ce scénario catastrophe que Schwartz et Randall font démarrer en 2010. Leur préconisation: transformer les Etats-Unis en une sorte de forteresse capable de résister ŕ l’assaut des populations affamées du reste de la plančte. Mais pas un mot sur la nécessité de lutter contre les émissions de gaz ŕ effet de serre dont les Etats-Unis sont les principaux responsables.
Ce silence pudique n’a pas suffi ŕ George Bush, pour qui toute évocation des conséquences d’un réchauffement climatique global est une hérésie. Il a donc mis le rapport au panier, comme il le fait réguličrement – le député démocrate Henry Waxman a dénombré 21 cas au moins – quand des scientifiques payés par le gouvernement vont contre les idées ou les intéręts du président.
Faut-il redouter la quasi-guerre mondiale que nous annoncent les experts du Pentagone? Pas sűr. Eux-męmes prennent quelques précautions, parlent d’hypothčses plausibles. Mais, ajoutent-ils, ils étudient tous les scénarios.
Jean-Claude Duplessy, lui, aurait tendance ŕ qualifier ce genre de littérature de Ťdélire militaireť. Mais il reconnaît toutefois que Ťça bouge dans l’Atlantique Nordť. D’abord parce que la salinité des eaux y a baissé. Ensuite parce que dans un des trois détroits par lesquels s’engouffre le Gulf Stream dans la mer de Norvčge, la vitesse du grand courant océanique a baissé de 20% depuis le milieu des années 1990. Ailleurs, les mesures n’ont pas encore été faites. Ajoutons ŕ cela que les glaces du Groenland pourraient bien se mettre ŕ fondre si les températures montaient de plus de 2 °C, prévision la plus optimiste pour cette fin de sičcle... Allons-nous condamner nos petits-enfants ŕ vivre un nouvel âge glaciaire? Difficile ŕ dire. Comme le souligne Jean-Claude Duplessy: ŤC’est la premičre fois dans l’histoire connue de la plančte que nous allons passer d’une période chaude ŕ une autre, plus chaude encore. Et lŕ, nous manquons totalement de repčres!ť
(1) Auteur de ŤQuand l’océan se fâche: histoire naturelle du climatť aux Editions Odile Jacob, 1996.
Gérard Petitjean