Atherton...
La plus grande ville des Tablelands (7000hab!) marque le passage de la rainforest aux terres plus sèches du bush, végétation principale du Nord des Tablelands.
Parmi les attractions locales, les Crystal Caves tiennent plus de l'arnaque que d'un véritable site intéressant (mini grotte aménagée avec moquette présentant des cristaux) même s'il dit présenter la plus grande géode d'améthyste du monde.
Mieux vaut faire un détour et se rendre au village d'Herberton, le plus ancien village des Tablelands et en apprendre plus sur le mode de vie des habitants à l'époque de la ruée vers l'or et de l'apogée des mines. L'entrée est payante.
Sur la route d'Atherton à Mareeba, le regard est forcément attiré par Mr Peanuts (pour les intimes ^^) qui trône à l'entrée de Tolga. Tolga est la capitale de la cachuète, et grâce à ça, personne ne l'ignore!
Mareeba...
Mareeba, encore une petite ville de l'Outback de Cairns, l'un des derniers lieux vraiment civilisés avant l'aventure de la Savannah Way. La ville en elle-même n'a rien de particulier. Lorsqu'on vient de Cairns par la route de Kuranda, c'est la première porte d'entrée des Tablelands.
Avant, des vergers, des plantations de café où l'on peut s'arrêter et déguster les produits locaux. Il y a même une cascade, mais elle n'est pas toujours accessible sans 4x4!
Granite Gorge Nature Park:
Juste avant Mareeba, on trouve (parfois difficilement car les panneaux ne sont pas nombreux) au bout d'une piste accessible aux véhicules 2wd, le Granite Gorge Nature Park.
Encore peu connu et peu fréquenté (attention aux groupes de Japonais l'après midi), ce parc rassemble des sentiers de marche à travers les rochers de granite sculptés par l'érosion, une piscine naturelle (plus ou moins propre, je n'y recommande pas la baignade, mais ça c'est mon avis perso...) et surtout les wallabies les plus mignons du monde!
En effet, on trouve ici les Mareeba Rock Wallabies, une espèce endémique, où les adultes ont la taille d'une peluche, soit env.50cm de haut! Il est interdit de les emmener en les cachant dans un sac à dos, par contre on peut les approcher et les nourrir pour env. $8 (l'entrée dans le parc $7 + $1 de nourriture). Il faut dire que seule la nourriture les intéresse, et qu'ils s'en iront voir ailleurs si vous n'en avez pas!
Rodéo:
A la mi-juillet, le Mareeba Rodéo vous permettra de découvrir les cow boys australiens (jackaroos et jillaroos) et cette ambiance si particulière.
Comptez $16 par personne pour l'entrée, pas de terminaux CB donc pensez à retirer du cash aux ATM de Cairns ou de Mareeba.
Sur place, une fête foraine, des stands de nourriture, des expositions de bétail et surtout l'arène. Un moment vraiment excitant et unique dans les parages!
Le rodéo se situe sur la droite sur la route en direction de Dimbulah / Chillagoe.
Kangourous:
La même route vous fera longer le Golf de Mareeba. Ouvrez l'oeil! C'est ici que vous pourrez voir des Eastern Grey Kangaroos, très rares dans la région! Une colonie y séjourne, plus ou moins loin de la route, cherchez les bien, il y en a plus d'une cinquantaine!
Au gré des petites routes des Tablelands, vous croiserez peut-être aussi des Agile Wallabies.
Mareeba Wetlands
La route en direction de Port Douglas vous mènera à la zone humide du Jabiru Lodge. Difficile à croire, mais après des paysages secs, avec des termitières et où vous verrez peut-être quelques émeus et chevaux sauvages, vous débarquez au Jabiru Lodge dans une zone humide peuplée d'oiseaux! On peut y séjourner (un peu cher), ou profiter des croisières ou balades sur les nombreux sentiers qui parsèment la zone. Beaucoup d'oiseaux, mais aussi des serpents, des wallabies... c'est une zone très riche et d'un intérêt écologique très important.
Chillagoe...
A 3h de Cairns, et 2h de Mareeba se trouve l'ancienne ville minière de Chillagoe.
Pour y arriver, une route droite et longue, longue... vous traverserez un village de 10 habitants (!), et suivrez la voie de chemin de fer qui n'est plus utilisée que quelques jours par semaine (très cher).
Chillagoe offre des paysages rudes, aux couleurs brutes.
Les smelters sont les derniers vestiges des mines qui ont été creusées ici.
Vous pourrez aussi visiter les nombreuses grottes et leurs formations calcaire. A l'époque, la Grande Barrière commençait ici... Elles font partie du Chillagoe - Mungana National Park et l'accès à la plupart est gratuit. Pour voir Trezkinn Cave, il faut réserver et régler au Hub, l'office de tourisme, à l'entrée du village.
Des sentiers vous emmèneront vers des points de vues, et des peintures rupestres à l'abandon...
Des baobabs poussent ici, il s'agit de la seule espèce australienne et ils contribuent encore à l'atmosphère étrange qui se dégage de ce coin perdu.
On peut s'y loger dans les Chillagoe Cabins, mais il vaut mieux réserver à l'avance en raison du peu de chambres disponibles! Un camping s'y trouve aussi. Billy Tea Safaris propose aussi une excursion à la journée, 3 fois par semaine, combinant la zone humide du Jabiru, une plantation de café et Chillagoe.
Vous le voyez, cette région offre un contraste étonnant avec les alentours! N'hésitez pas à y passer une journée pour découvrir tous ses secrets!
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