Cette étude de la Stanford School of Medicine, qualifie de “prédateur” le modèle de commercialisation des cigarettes mentholées aux Etats-Unis, ciblé, selon les auteurs, avec des critères raciaux et ethniques, sur les étudiants afro-américains. L'étude dénonce les procédés de ciblage marketing des fabricants qui, dans ce cas, vont jusqu'à rechercher leurs futurs clients autour des universités californiennes, baisser les tarifs et augmenter les volumes de publicité, le tout, en fonction des répartitions ethniques. Des révélations publiées dans l'édition en ligne du 24 juin de la revue Nicotine & Tobacco Research, au moment où la FDA s'apprête à statuer sur l'utilisation de menthol dans les cigarettes.
Ainsi, en Californie, les compagnies de tabac ont augmenté la publicité et baissé le prix de vente de ces cigarettes au menthol dans les points de vente situés à proximité des écoles et des universités de Californie qui comptent de plus grands groupes de populations d'étudiants afro-américains. Bien que les fabricants de cigarettes nient utiliser la race ou l'origine ethnique pour cibler leurs clients, l'auteur principal de l'étude dénonce un plan marketing «prédateur» visant à convaincre les jeunes Afro-Américains à adopter la cigarette.
«Les compagnies de tabac soutiennent à la Food and Drug Administration qu'ils n'utilisent pas ces critères de ciblage», explique le Pr. Lisa Henriksen, chercheur au Stanford Prevention Research Center. "Cette étude prouve le contraire." Une étude publiée au moment où la FDA réalise une étude sur une éventuelle interdiction portant sur l'aromatisant au menthol utilisé dans les cigarettes. Une loi fédérale adoptée en 2008 interdit déjà 13 arômes pour les cigarettes bonbons mais avait, jusque là permis de poursuivre l'utilisation du menthol. Le menthol rend la fumée du tabac lisse et moins âcre, et même les cigarettes light non-mentholées en comportent une faible quantité.
Un rapport du Tobacco Products Scientific Advisory Committee à qui la FDA a demandé cette étude sur les méfaits de l'usage de cigarettes au menthol et sur leur marketing, constate que l'utilisation de cigarettes au menthol est plus élevée parmi les minorités, les adolescents et les populations à faible revenu. Les publicités vantent souvent la «fraîcheur» des cigarettes mentholées, et le rapport expliquent que de nombreux fumeurs croient à tort que l'ajout de menthol rend les cigarettes moins risquées pour la santé. Le rapport préconise le retrait des cigarettes mentholées, mais il n'est pas certain que la FDA suive la recommandation. Des recommandations doivent être publiées sur le site de la FDA fin juillet.
La préférence pour les cigarettes mentholées parmi les adolescents qui fument est passé de 43,4% en 2004 à 48,3% en 2008. Les cigarettes mentholées sont également les plus populaires parmi les jeunes fumeurs afro-américains, âgés de 12-17 ans (71,9%), chez les Hispaniques (47%) et les blancs non hispaniques (41%) des mêmes tranches d'âges.
Les chercheurs ont étudié le marché des cigarettes mentholées à distance de marche de 91 écoles, ont évalué leurs modes de commercialisation et constatent que pour chaque augmentation de 10% d'étudiants afro-américains dans une école, le volume de publicité pour les cigarettes au menthol augmente de 6%. De même, pour les probabilités de rabais sur le prix de vente. Bien que l'étude soit limitée à la Californie, les auteurs estiment que ces résultats seraient semblables partout ailleurs, aux Etats-Unis.
L'ajout de menthol dans les cigarettes, augmente a consommation et la dépendance.
Sources: Stanford University Medical Center, Nicotine & Tobacco Research, June 24 via Eurekalert “Menthol cigarettes marketed in 'predatory' pattern, Stanford study shows”,The Effect of Menthol Vapor on Nasal Sensitivity to Chemical Irritation
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