Il est important de rappeler que la Californie fut le théâtre de la plus grande ruée vers l'or de l'histoire des Etats-Unis,vers le milieu du 19ème siècle.Il en a résulté un mythe qui a fortement marqué cette région, d'un point de vue géographique (San Francisco est née à cette période) et aussi au niveau culturel.Le rêve de l'or a gagné le reste du pays et a dépassé les frontières! Le mythe subsiste de nos jours;les orpailleurs californiens se décrivent d'ailleurs comme "le symbole du rêve américain".
Cependant,la pratique de l'orpaillage est menacée par les écologistes locaux.En effet,la technique du dragage par aspiration (utilisée le plus fréquemment) serait dangereuse pour la santé des rivières.Du mercure très toxique libéré lors du processus mettrait en danger la faune;notamment les saumons du Pacifique,qui remontent le cours des rivières pour y pondre leurs oeufs. Pour les écologistes,la population de saumons aurait beaucoup diminué au fil des ans...
En 2009, Arnold Schwarzenegger alors gouverneur,avait demandé un moratoire de deux ans sur l'orpaillage;le but était de permettre aux scientifiques de procéder aux études nécessaires,afin de déterminer les risques réels pour l'environnement.Mais la pression écologiste a réussi à prolonger ce moratoire et à bloquer le financement des permis de dragage (indispensables pour tout chercheur d'or).Si l'interdiction n'est pas effective,cela risque d'être le cas à plus ou moins long terme.
Les derniers chercheurs d'or vont-ils voir leur "histoire" se terminer sous peu?Il restera toujours malgré tout un souvenir mythique:une aventure humaine qui laissera une trace indélébile dans la mémoire des californiens,et qui aura passionné bien des générations.
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