La sphaigne propulse ses spores à 36000 g !

Parmi les végétaux, lasphaigne fait partie desmousses. Ce type de plantes ne produit pas de fleurs ni de graines pour se reproduire, comme on a l’habitude de le voir. Elles se répandent en fait à l’aide de spores, contenues initialement dans des capsules appeléessporanges. Ces petites boules ne payent pas de mine, et pourtant… elles sont hautement fascinantes !

Tout comme pour les graines, ces plantes libèrent des spores de façon à pouvoir coloniser d’autres milieux plus ou moins proches, par le biais du vent qui les transporte. Les plantes dites vasculaires (qui ont des vaisseaux transportant la sève), ont la capacité de pousser haut, ce qui leur permet d’envoyer leur spores depuis des points élevés et optimise donc leur dispersion jusqu’à plusieurs kilomètres. Mais les plantes non vasculaires, comme la sphaigne, poussent à ras du sol, où l’air n’est pas assez turbulent pour une bonne dispersion… Alors comment bien distribuer les spores, dans un tel cas ? La nature, bien faite, a bien entendu trouvé la solution !

Préparez-vous, on croirait à un dispositif de la NASA : la capsule (sporange) contenant les spores se développe au sommet d’une très courte tige (moins de 1 cm). À l’intérieur, les spores sont sous haute pression. Au moment de l’explosion de la capsule, ils sont projetés entre 10 et 20 cm au-dessus de la surface du sol en l’espace de 0,2 milliseconde, en subissant une accélération gravitationnelle estimée à 36000 g, soit 36000 fois la pesanteur terrestre ! Par ailleurs, les spores projetées forment un anneau de vortex, une structure circulaire qui leur permet en quelque sorte de pénétrer l’air sans subir les effets de sa résistance (ralentissement). Cet éclat très énergique, associé à la propulsion en anneau de vortex, est essentiel pour permettre aux spores d’atteindre la couche d’air turbulente située à plus de 10 cm du sol… afin de les transporter loin, et de pérenniser l’espèce.

Cette incroyable faculté a été découverte et étudiée par les scientifiques Dwight L. Whitaker, de la Faculté de Physique et d’Astronomie (quand je vous parlais de la NASA…) de Claremont (Californie), et Joan Edwards de la Faculté de Biologie de Williamstown (Massachusetts).