L’amas globulaire d’Hercule, merveille du ciel d’été

La région centrale de M13 photographiée par Hubble

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M13 photographié par Robert Gendler

Edmond Halley‘ »amas d’Hercule »catalogue de Charles MessierM13Messier 13turbulence atmosphérique

Visible au sein de la constellation d’Hercule, à plus de 25 000 années-lumière de nous, M13 est un amas globulaire large de 150 années-lumière, qui concentre plus de 100 000 étoiles. Si le système solaire était transporté là-bas, nos nuits resplendiraient de 100 fois plus d’étoiles ! La plupart sont très agées, entre 12 et 14 milliards d’années, et brillaient déjà quand notre galaxie commencait à rassembler son premier milliard d’étoiles … ! Les astronomes connaissent 150 amas globulaires qui se caractérisent tous par leur densité de population stellaire très élèvée, leur âge moyen supérieur à 10 milliards d’années et leur préférence pour la périphérie de la Voie Lactée.

Ce qui rend également le « grand amas d’Hercule » populaire et attractif, c’est la facilité pour tout observateur (débutant ou pas) de le localiser dans le ciel. Comme on l’a vu, M13 est quasiment visible à l’oeil nu. En été, il faut le chercher autour du zénith, ce qui ne va pas sans un torticolis en cas d’observation prolongée aux jumelles. Pour le trouver, il faut d’abord repérer le trapèze qui forme le corps d’Hercule (voir figure ci-contre). L’amas se cache entre les étoiles η (êta) et ζ (zêta), à environ un tiers de la distance de la première et deux tiers de la seconde. On peut également imaginer à un grand H en reliant les principales étoiles de la constellation.

Pour la petite anecdote, en 1974, des astronomes ont choisi l’« amas d’Hercule » comme l’une des premières cible pour l’envoi, via avec le radiotélescope d’Arecibo, de messages s’adressant à d’hypothétiques civilisations extraterrestres.