L’étonnante galaxie spirale « floconneuse » NGC 3521 photographiée par le VLT

NGC 3521, une superbe galaxie spirale "floconneuse"

Une galaxie spirale « floconneuse » dans le Lion photographiée par le VLT.

Dans la constellation du Lion, de nombreuses galaxies sont à observées telles M65 ou M66. Dans la mêlée, NGC 3521, vaste de 50 000 années-lumière, est l’une des plus gracieuse et étonnante, comme en témoigne l’image capturée par le VLT !

NGC 3521 appartient au genre des galaxies spirales « floconneuse ». Le mot est bien choisi car il est vrai, à la lecture de l’image ci-dessus réalisée avec l’un des télescopes géants du Very Large Telescope (VLT) et retravaillée par l’astronome amateur Oleg Maliy, que cet immense disque peuplé de centaines de milliards d’étoiles présente des formes grumeleuses le long de ses bras spiraux tentaculaires. Une caractéristique qui la différencie de galaxies spirales plus « classiques » comme M31 (galaxie d’Andromède) ou la notre, la Voie Lactée … !

William Herschel, qui la découvrit en 1784, la décrivait comme « un centre lumineux entouré de nébulosités » ! Loin du concept de galaxie (toutefois le célèbre astronome évoquait des « nébuleuses spirales » qui, plus tard allaient s’appelaient des galaxies … !), totalement inconnu à l’époque, l’astronome fut le premier à remarquer la structure originale de cet objet céleste distant de 35 millions d’années-lumière !

A l’instar des autres galaxies réparties dans son voisinage (visuel), on retrouve les étoiles jaunes et rouges, les plus âgées, massées au centre et les étoiles les plus jeunes, principalement bleues, sont visibles en périphérie. De longues trainées sombres, composées de poussières, habillent ses bras spiraux ainsi que nébuleuses et amas ouverts ! On peut admirer un halo ténu enrobant la galaxie et d’autres, éparses, pareilles à de petites traces de pinceaux dissimulées à l’arrière-plan. Il est recommandé de découvrir l’image en très haute-résolution et en plein écran.

Version HD (2,7 Mb), version « zoomable ».

Pour situer NGC 3521 dans le ciel nocturne, cliquez ici (WikiSky).

Crédit photo : ESO/O. Maliy.