« Toutes les fois que vous avez fait ces choses à l’un de ce plus petit de mes frères, c’est à moi que vous les avez faites. »

NDLR : il semblerait, d’après une lettre manuscrite de Tolstoï, que cette histoire ait été écrite par Ruben Saillens et ait été ensuite reprise par l’écrivain russe

Un Noël, un vieux cordonnier se reposa dans son petit magasin et lut « la visite des hommes sages à l’enfant Jésus « , et des cadeaux qu’ils avaient apportés, et il se dit: « Si demain était le premier Noël, et si Jésus devait être né ce soir dans cette ville, je sais ce que je lui donnerais ! »

Il se leva et prit d’une étagère deux petites chaussures en cuir blanc le plus mou, avec des boucles argentées lumineuses: « je lui donnerais cela, mon travail le plus fin. Que sa mère sera heureuse! Mais je suis un vieil homme idiot,  » pensa-t-il avec un sourire. « Le Maître n’a aucun besoin de mes pauvres cadeaux. »

Remettant les chaussures à leur place, il souffla la bougie, et alla se reposer. Il ferma ses yeux, quand il entendit une voix qui appelait son nom. « Martin ! » Intuitivement, il reconnut de qui était cette voix. « Martin, tu as envie de me voir. Demain je passerai par ta fenêtre. Si tu me voies, offre-moi ton hospitalité : je serai ton invité et m’assiérai à ta table. »

Il n’a pas dormi cette nuit-là à cause de la joie qu’il éprouva. Avant que l’aube ne se lève, il se leva et rangea son petit magasin. Il déploya du sable fin sur le parquet, et il tressa des combles sur les arcs verts du sapin. Il plaça un morceau de pain blanc, une fiole de miel, un pichet de lait sur la table, et, au-dessus du feu, il accrocha un pot de café. Ses préparations simples étaient complètes.

Quand tout était dans la promptitude, il a pris son vigil à la fenêtre. Il était sûr qu’il connaîtrait le Maître. Comme il observait le verglas et la pluie dans le froid, la rue abandonnée, il pensa à la joie qu’il aura quand il sera assis et mangera le pain avec son Invité.

Il aperçut un vieux balayeur qui passa près, soufflant sur sa main mince pour les chauffer. « Pauvre homme! Il doit être à moitié gelé,  » pensa Martin. Ouvrant la porte, il lui dit : « Entre, mon ami, et chauffe-toi, et boit une tasse de café chaud. » Plus de demandes n’étaient pas nécessaire, et l’homme, accepta l’invitation avec reconnaissance.

Une heure passa, et Martin vit une femme pauvre, vêtue tristement et portant un bébé. Elle fit une pause, d’un air fatigué, pour se reposer dans l’abri de sa porte. Rapidement il ouvra sa porte, « Entre et chauffe-toi, repose-toi « . « Tu ne te sens pas bien? » lui demanda-t-il.
« Je vais à l’hôpital. J’espère qu’ils me laisseront entrer, mon bébé et moi  » expliqua-t-elle. « Mon mari est en mer, et je suis malade, sans une âme à qui je puisse aller. »
« Pauvre enfant ! » pleura le vieil homme. « Mange quelque chose et réchauffe-toi. Je vais donner une tasse de lait au petit. Ah ! Quel joli enfant ! Pourquoi n’a-t-il aucune chaussure sur lui !  »
« Je n’ai aucune chaussure pour lui, » soupira la mère.
« Alors il aura cette belle paire que j’ai finie hier. » Et Martin prit les chaussures molles, petites, blanches qu’il avait regardé la soirée auparavant, et les glissa sur les pieds de l’enfant. Elles lui allaient comme un gant. Et la jeune mère s’en alla, pleine de gratitude, Martin retourna à son poste, près de la fenêtre.

Les heures s’écoulèrent et encore d’autres personnes dans le besoin partagèrent l’hospitalité du vieux cordonnier, mais l’Invité attendu n’apparut pas.

Quand la nuit tomba, Martin se retira dans son lit avec un coeur lourd. « C’était seulement un rêve, » soupira-t-il.  » J’ai espéré et ai cru, mais il n’est pas venu ».

Soudainement, la salle fut inondée par une lumière glorieuse et le cordonnier vit le balayeur, la mère malade et son bébé, et toutes les personnes qu’il avait aidées pendant la journée. Chacun lui sourit et dit : « Ne m’avez-vous pas vu ? Ne me suis-je pas assis à votre table ?  » – et disparut.

Alors doucement dans le silence, il entendit encore la voix douce, répétant les vieux mots familiers : ‘Quiconque reçoit en mon nom un de ces petits-enfants me reçoit moi-même et quiconque me reçoit non pas moi, mais celui qui m’a envoyé… Car j’ai eu faim, et vous m’avez donné à manger; j’ai eu soif, et vous m’avez donné à boire, j’étais étranger, et vous m’avez recueilli.’

« Je vous le dis en vérité, toutes les fois que vous avez fait ces choses à l’un de ce plus petit de mes frères, c’est à moi que vous les avez faites. »

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