Réchauffement climatique : doit-on craindre une catastrophe sanitaire ?

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Le réchauffement climatique a des conséquences encore mal cernées dans l'émergence et le déplacement des maladies. Cette problématique sanitaire constitue d'ailleurs un volet du Plan national d'adaptation de la France au changement climatique.

"Il est aujourd'hui admis que le changement climatique affectera la santé humaine, selon des mécanismes directs ou plus indirects", affirme le Plan national d'adaptation au changement climatique (Pnacc). Au-delà des menaces liées aux évènements extrêmes, des tempêtes aux sécheresses en passant par les canicules, d'autres risques sanitaires semblent apparaître en lien avec l'évolution du climat. C'est notamment le cas des maladies infectieuses émergentes (MIE).

Recrudescence des Maladies infectieuses émergentes

En fait, le développement de ces maladies n'est pas un phénomène nouveau en soi. Comme le souligne un rapport du Haut Conseil de la santé publique (HCSP) publié en juin, "depuis toujours, l'homme a vécu avec des maladies infectieuses, de nouvelles pathologies apparaissant, d'autres disparaissant, dans une permanente dynamique évolutive". Toutefois, c'est la fréquence de l'émergence des MIE qui a évolué. Selon Renaud Lancelot, chercheur au Cirad et coordinateur du projet EDENext (Emerging disease in a changing European environment), "dans la décennie 1940-1950, une vingtaine de tels événements ont été enregistrés, alors qu'il y en a eu plus de 80 dans la décennie 1980-1990".

Ces MIE peuvent aussi bien apparaître pour la première fois, comme le Syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), seulement se déplacer, comme le virus West Nile qui a migré aux Etats-Unis, ou encore devenir plus résistantes après intervention de la médecine, selon le HCSP.Du côté des maladies vectorielles, transmises par les insectes, les chercheurs notent également une recrudescence de pathologies jusqu'ici peu actives, voire oubliées.

Selon le rapport du HCSP, le réchauffement serait déterminant dans l'émergence du paludisme en Afrique de l'Est, de la dengue en Asie du Sud-Est et de la leishmaniose viscérale en Europe du Sud. De plus, un avis de ce Conseil "relatif aux risques pour la santé liés aux effets qualitatifs du changement climatique" établit une liste de pathologies pouvant être "modifiées en France par le changement climatique" (virulence, gravité, épidémiologie, etc.). Y sont mentionnées de nombreuses maladies infectieuses : paludisme, chikungunya, leishmanioses, fièvre boutonneuse, légionellose, etc. Mais aussi des accidents (cardiovasculaires, déshydratation...), des maladies de l'immunité (asthme, urticaire...), des effets des rayonnements naturels (cataracte...), des souffrances psychiques (dépression...) et autres morbidités (pollution chimique, insuffisance rénale...).

Lien direct avec le réchauffement climatique encore difficile à établir

Toutefois, il reste difficile de savoir si le changement climatique est déterminant dans les évolutions globales des pathologies. De manière générale, le manque de données scientifiques et surtout de recul par rapport aux premiers signes du changement climatique ne facilitent pas la détermination de ce lien climat - maladies. Ainsi, "pour s'assurer qu'il y a une relation entre El Niño et les épidémies de choléra, il faudrait faire des évaluations sur trois ou quatre apparitions de ce phénomène, c'est-à-dire sur une trentaine d'années. Pour l'instant, on manque de données. On a perdu la culture de surveillance sur le long terme...", déplore Jean-François Guégan, chercheur à l'IRD.

Par ailleurs, rien ne prouve que le lien entre changement climatique et maladies n'est pas inversé dans certains cas. En effet, selon Jean-François Guégan, on se penche souvent sur l'apparition de nouvelles pathologies, mais rarement sur leur éventuelle disparition. Or un nouveau climat peut aussi bien mettre en péril les micro-organismes ou les vecteurs de transmission (insectes, rongeurs, etc.) moins bien adaptés. Ici, la hausse des températures joue autant que le taux d'humidité, moins pris en compte selon Thomas Balenghien : "Or on ne peut exclure qu'une désertification puisse entraîner une diminution de certaines maladies."

Si l'évolution des maladies est difficilement imputable directement au changement climatique, c'est aussi parce qu'une multitude de facteurs entre en jeu et vient souvent masquer ce lent phénomène. C'est pourquoi de nombreux exemples viennent réfuter l'idée d'une simple remontée des maladies vers le Nord et vers des altitudes plus élevées. Le paludisme a ainsi été éliminé d'Europe et des Etats-Unis et n'y réapparaîtra sans doute pas, grâce à une lutte et à une surveillance efficace de cette maladie.

Quand l'homme conquiert de nouveaux espaces...

Au-delà des politiques sanitaires, l'un des principaux facteurs d'émergence de maladies est, selon Jean-François Guégan, le contact de l'homme avec de nouveaux espaces naturels, lors des déforestations notamment, ou avec les sols agricoles. Selon le rapport du HCPS, les déplacements d'hommes et d'animaux entre espaces urbains, agricoles et naturels (forêts adjacentes aux habitations notamment) favorisent grandement le développement de maladies. En France, c'est la reforestation et la pullulation des rongeurs et cervidés qui a permis l'émergence de la maladie de Lyme, transmise à l'homme par les tiques.

Le transport aérien, et de manière générale la hausse des déplacements internationaux d'hommes et de produits, accélèrent grandement les migrations de microorganismes, qui pourront ensuite s'épanouir dans leur nouveau foyer si le climat y est devenu propice.

C'est aussi la croissance démographique, la concentration de populations pauvres dans des villes où les déchets sont mal évacués, et les conditions socio-économiques qui sont en cause. Il en est ainsi, de la fièvre hémorragique de Lassa, citée par Renaud Lancelot : la distribution géographique du virus dépend de facteurs climatiques (pluie, température). Pourtant, la maladie apparaît surtout "dans les régions frappées par les troubles sociaux, comme les camps de réfugiés". Ainsi, le rôle du changement climatique dans l'émergence des maladies peut à la fois être contré par une surveillance sanitaire forte, et à la fois accéléré par les activités, déplacements et conditions de vie des hommes.

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