Les kilowatts des tourbillons

En Suisse, Bertrand Piccard est un héros de la « révolution verte ». Il est l’inventeur de l’avion Solar impulse, le premier aéronef propulsé entièrement à l’énergie solaire capable de voler pendant 24 heures sans s’arrêter.

Cet inventeur aviateur s’est également intéressé au plancher des vaches, et notamment aux petites rivières qui parcourent la campagne suisse. Elles recèlent un potentiel énergétique que l’on peut exploiter avec une technologie rustique mais très efficace : la centrale tourbillonnaire (ou vortex turbine en anglais). Bertrand Piccard est devenu le parrain d’une coopérative qui se fixe comme objectif de proposer cette technologie.

vortex turbine

Traditionnellement, l’énergie hydroélectrique est produite en mettant de l’eau sous pression pour augmenter sa vélocité avant de l’envoyer sur une turbine. C’est le cas de grands barrages hydrauliques qui retiennent de fleuves entiers pour concentrer des débits gigantesques dans des conduites d’eau.

Sur une rivière moyenne, impossible de recourir à ce principe. Mais on peut utiliser une autre propriété de l’eau : la formation de tourbillons. Quand votre lavabo se vide, vous le constatez vous-même : de l’eau conduite de haut en bas par la gravitation terrestre dans une forme en entonnoir se met dans un mouvement circulaire. Ce mouvement est capable de faire tourner les pales d’une turbine.

Schéma d'une turbine tourbillonaire

L’avantage de ce système, ce qu’il n’a pas besoin de haute pression. Le matériel, moins sollicité, est donc moins coûteux à produire et à entretenir. De plus, les poissons peuvent traverser l’installation sans dommage, car elle tourne lentement (maximum 20 tours minutes). Les écologistes leur trouvent même la vertu supplémentaire d’oxygéner les rivières.

Ces petites installations peuvent être implantées sur des cours d’eau, à partir du moment où ils atteignent un débit de 1000 litres par seconde. Il faut une petite déclivité d’un peu moins d’un mètre.

La Suisse a favorisé la construction des premières centrales tourbillonnaires en leur décernant un label : le watt d’or. Elles peuvent fournir de l’électricité pour une vingtaine de foyers, soit maximum 15 kilowatts en continu. Mais c’est une énergie totalement verte, et très accessible économiquement.

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Cooperative Gravitation Water Vortex Power Plant Switzerland