[Image du jour] : Vallée de débâcle sur Mars

Ares Vallis photographiée par Mars Express

L’ESA livre une image en haute résolution d’une vallée de débâcle, dans la région de Ares Vallis sur Mars.

Le paysage ci-dessus a été capturé dans la région d’Ares Vallis par la sonde spatiale européenne Mars Express. On découvre une plaine ravagée par de puissants torrents large de dizaines de km ! Pour les astronomes, cela s’est produit il y a environ 3,8 milliards d’années, probablement après une fonte soudaine de quantités de glaces d’eau colossales ! Une débâcle hors du commun qui a ravinée durablement la surface de la planète rouge. Après plusieurs milliards d’années, les traces sont encore visibles aujourd’hui.

En bas à droite de l’image, on peut voir un ilot en forme de larme créé par les écoulements torrentiels qui contournèrent le cratère Oraibi (32 km de diamètre). On y devine le passage des eaux, l’écoulement soudain. Cela évoque un lit de rivière asséché mais c’est plutôt un fleuve puissant large de plus de 50 km par endroit !

Vue en perspective de Ares Vallis - Au milieu à gauche on distingue les multiples petits cratères sombres qui ont bombardés le sol

Les chercheurs ont relevé sur cette image acquise le 11 mai 2011 par la caméra HRSC de la sonde de l’ESA, que cette région est constellée de très jeunes cratères. Petits et sombres, ils ont grêlé localement la surface des vastes couloirs de la débâcle. D’après les estimations, ils sont apparus il y a environ 20 millions d’années seulement, ce qui est plutôt récent en regard de l’âge géologique de la région. Il est probable qu’ils résultent de la fragmentation d’un astéroïde ou des débris d’un impact violent produit à plusieurs centaines de km de là.

En 1997, le rover Mars Pathfinder s’était posé à environ 100 km du cratère Oraibi où il y séjourne toujours, patientant la visite des premiers êtres humains sur Mars … !

Télécharger les images – et aussi en 3D – en haute-résolution ici.

Crédit photo : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).