Formation stellaire intense dans des galaxies naines lointaines

Galaxies naines à 9 milliards d'années-lumière

L’observation de plusieurs dizaines de galaxies naines lointaines ébranle les modèles récents de formations stellaires au sein de ces galaxies dans l’univers jeune.

Au cours d’une campagne de recensement de galaxies naines peuplant l’univers jeune nommée CANDELS (Cosmic Assembly Near-infrared Deep Extragalactic Legacy Survey), une équipe d’astronomes a remarquée que plusieurs dizaines d’entre elles avaient une luminosité hors du commun et cachaient, en réalité, des millions de jeunes étoiles. C’est leur rayonnement intense qui excite l’oxygène qui les entoure, qui les a ainsi signaler aux caméras d’Hubble ! Les chercheurs ont été surpris de découvrir un taux si élevé de fabrication d’étoiles à cette époque de l’Univers. Ils ont calculé qu’à ce rythme, les étoiles de ces galaxies seraient deux fois plus nombreuses dans seulement 10 millions d’années ! Notre propres galaxie, la Voie Lactée, aurait besoin de 1 000 fois plus de temps pour doubler sa population stellaire !

Ce sondage réalisé dans le rayonnement proche-infrarouge avec le télescope spatial Hubble a permis de débusquer 69 galaxies naines distantes d’environ 9 milliards d’années-lumière. Leur rythme élevé de formation stellaire s’avère en contradiction avec des modèles récents. Ceux-ci prédisent un rythme plus lent. Pour en savoir plus, les astrophysiciens vont devoir patienter de nouveaux sondages voire même, le lancement du prochain grand télescope spatial : le James Webb Space Telescope (JWST).

Les galaxies naines sont nombreuses dans l’univers. Leur masse est environ 100 fois moins importante que notre galaxie spirale.

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Source : Hubble.

Crédit photo : NASA, ESA, A. van der Wel (Max Planck Institute for Astronomy), H. Ferguson and A. Koekemoer (Space Telescope Science Institute), CANDELS team.