La comète Lovejoy s’évanouit dans la nuit australe

l'évanescente comète Lovejoy photographiée par Minoru Yoneto

La comète Lovejoy s’évade discrètement.

Il y a un mois (16 décembre 2011), la téméraire comète Lovejoy passait à un “cheveu” du Soleil (et y a plusieurs cheveux !). De nombreux observateurs qui suivait sa périlleuse aventure l’ont alors cru définitivement perdue. Malgré tout, elle est réapparue un peu plus tard, “saine et sauve” (si l’on peut dire) et toujours aussi véloce ! S’ensuivirent de gracieuses fin de nuit pour les habitants de l’hémisphère sud où la double chevelure de la comète rescapée précédait le lever du Soleil estivant (voir quelques photos ici) !

A présent, comme en témoigne cette singulière photo de Minoru Yoneto, la belle comète s’enfuit aux antipodes de notre étoile et est ainsi moins égratignée par le vent solaire. Certes, elle perd de sa superbe en s’enfonçant dans l’épaisseur plus froide de l’espace interplanétaire mais préserve davantage de sa masse.

La comète Lovejoy frolant le Grand Nuage de Magellan, photographiée par Luis Argerich

Plus fine et diffuse, la longue chevelure s’évanouit progressivement. Sur cette photo qui a nécessité un temps de pose de 2 minutes, on devine la comète aux abords (en apparence) de la galaxie naine du Grand Nuage de Magellan (LMC). Elle apparait escortée par un satellite dont ne subsiste que la trace lumineuse de son furtif passage. En haut à gauche de la photo, l’étoile très brillante est Canopus (Alpha Carina). Distante de 310 années-lumière, elle est, après Sirius, la deuxième étoile la plus brillante du ciel terrestre.

Ci-dessous, vidéos réalisées avec les sondes spatiales SDO, SoHO du Soleil frôlé par la minuscule comète Lovejoy.