Red Bull a perdu le niveau en qualifications

Le temps des qualifications ultra-dominées par Red Bull-Renault et Sebastian Vettel appartient à présent au passé, reconnaît Helmut Marko, le conseiller sportif de l’équipe double championne du monde en titre. Après deux poles successives signées par Lewis Hamilton sur une McLaren MP4-27 extrêmement rapide en Australie le week-end dernier puis aujourd'hui en Malaisie, et aucune qualification encore acquise par Red Bull sur la première ligne de la grille cette année, il faut se rendre à l’évidence : la RB8 n’est pas l’héritière des caractéristiques qualificatives de la RB7 de 2011, qui a permis à Vettel de prendre pas moins de 15 poles position et 3 autres pour son coéquipier Webber en 19 Grands Prix - soit un total de 18 sur 19 pour Red Bull.

Selon Marko, McLaren s'est tout simplement mieux développée durant l'inter-saison. Il pense également que Mercedes est une grande prétendante à la pole, notamment avec son nouveau système rappelant le F-duct qui lui permet d'atteindre des pointes de vitesse incroyables dans certaines lignes droites. Le conseiller de Red Bull craint aussi Fernando Alonso, qui, même avec une Ferrari moins performante, peut toujours sortir le grand jeu. Mais Red Bull n'est tout bonnement pas encore au niveau qu'elle espérait : "Nous avons perdu notre suprématie en qualifications. McLaren est meilleure que nous sur un tour, et même Mercedes, grâce à son F-duct, est très forte - elle est rapide comme l’éclair dans les lignes droites. Et un Fernando Alonso constant en course pourrait représenter un problème," a-t-il reconnu. 

Christian Horner, le boss du team autrichien, verra demain ses pilotes s’élancer depuis les quatrième et cinquième positions de la grille, ce qui est évidemment loin de l'objectif de mettre les deux Red Bull sur la première ligne. Le britannique a expliqué qu'il avait ainsi tenu à jouer deux stratégies différentes pour la course : Vettel en pneus plus durs et Webber en pneus plus tendres. "Nous avons décidé tardivement de passer les pneus mediums à Vettel. Nous ne pensions pas pouvoir aller chercher les McLaren en rythme pur et nous avons donc décidé de modifier la stratégie de Sebastian. Mark a fait un superbe tour dans son dernier run. Demain il partira avec les pneus tendres.

Les McLaren ont fait un bon boulot mais Mark n’est pas loin et ce changement avec Sebastian pourrait apporter des surprises, nous verrons. Nous avons les deux stratégies en boîte avec les deux machines et nous espérons que le rythme en course sera bon. Sebastian a pris cette décision avec nous et il est content de cette stratégie décalée."

Initialement, il faut tout de même rappeler que le pilote allemand devait partir sixième, juste derrière la Lotus de Kimi Räikkönen, mais grâce à la pénalité de cinq places sur la grille reçue par celui-ci après avoir changé de boîte de vitesses ce week-end, Vettel partira donc cinquième sur la grille, restant néanmoins battu une nouvelle fois par son coéquipier Mark Webber. Vettel a déclaré : "Rien ne peut arriver par miracle en une semaine. Nous n’avons pas eu de bonnes qualifications en Australie ni ici mais la course en Australie fut bonne et cela donne de l’espoir pour le deuxième Grand Prix demain. Nous allons bien nous battre et nous verrons ce qu’il se passera."

Demain, alors que les quatre premiers pilotes de la grille et la plus grande partie du peloton s’élanceront en gommes tendres, Vettel devra prendre le départ en gommes plus dures, ce qui risque de lui compliquer la tâche dans les premiers kilomètres de course. Par la suite, cela devrait cependant lui permettre de retarder de plusieurs tours son premier pitstop et ainsi de bénéficier d’une piste claire lorsque les leaders passeront aux stands pour changer d’enveloppes.

De son côté, Mark Webber, qui a réussi à renverser la situation par rapport à la saison 2011 en réalisant par deux fois un meilleur chrono que celui de son équipier en qualifications, peut donc se féliciter de débuter la saison sur un score de 2 - 0 dans l’exercice réputé si favorable au double champion du monde 2010 - 2011, mais partant quatrième derrière les deux McLaren ainsi que la Mercedes de Michael Schumacher, Webber sait qu'il y a encore du chemin à faire pour obtenir la pole position lors des prochains Grands Prix et rien que pour prétendre à la victoire en course demain. Cependant, Webber se satisfait de ce résultat, meilleur que celui de Vettel, qu’il considère d'ores et déjà comme une belle plateforme sur laquelle capitaliser demain en course.

"Nous sommes heureux de ce résultat, c’est en tout cas plus proche de McLaren qu’à Melbourne. Ils semblent très forts. Lewis Hamilton est très solide sur un tour, Jenson Button a de son côté un super rythme en course et il va donc falloir les pousser très fort demain mais je suis confiant quant au fait que nous pourrons le faire," a déclaré l'australien, qui ne s'inquiète pas de la stratégie différente adoptée par Vettel pour la course : "Sebastian a eu quelques problèmes et a dû changer de stratégie, mais ça pourrait marcher pour lui demain, ce n’est pas une mauvaise situation. Il est en position de prendre un bon résultat et moi aussi. Nous verrons."