Cérès, plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes

La ceinture d’astéroïdes est une région du système solaire située entre les orbites de Mars et de Jupiter, contenant la majeure partie des orbites des astéroïdes connus. Le plus gros est Cérès. Avec un diamètre avoisinant les 950 km, ce corps a été classé comme planète naine. Sa gravité (40 fois plus faible que sur terre) est certes trop faible pour retenir une atmosphère dense mais est suffisante pour maintenir une forme sphérique, contrairement aux autres astéroïdes de la ceinture.
Découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, la planète porte le nom de la déesse romaine Cérès.

Situé à environ 3 UA du soleil, l’astéroïde possède une période orbitale de 4,6 ans ; une journée cérèsienne dure un peu plus de neuf heures.

Nos observations permettent de supposer que Cérès possède une surface composée d’un mélange de glace d’eau et de divers hydrates minéraux comme les carbonates ou l’argile. Il semble aussi que Cérès possède un noyau rocheux et un manteau de glace.

Les quantités de glace d’eau étant importantes, en dessous de sa surface, l’astéroide pourrait héberger un océan d’eau liquide (à condition qu’il y ait une activité géothermique), ce qui en fait une cible potentielle pour la recherche de vie extraterrestre.

Mais vu sa taille on ne peut pas trop s’attendre à ce que la planète naine puisse héberger une forme de vie complexe avec un large écosystème comme sur terre.

Avec une atmosphère ténue,composée de vapeur d’eau, on a des températures de surface de l’ordre de -100°C.

Cérès n’a jamais été visité par une sonde spatiale. Cependant, la sonde spatiale Dawn de la NASA a été lancée en 2007 afin de l’explorer. Elle devrait arriver à destination en 2015.

La magnitude apparente de l’astre évolue entre 6,7 et 9,3 ce qui est trop faible pour être visible à l’œil nu. Cependant lorsqu’il est en opposition à proximité de son périhélie, il peut atteindre une magnitude apparente de +6,715. On considère généralement que cette valeur est trop faible pour que l’objet soit visible à l’œil nu, mais il est néanmoins possible pour une personne dotée d’une excellente vue et dans des conditions d’observation exceptionnelles de percevoir la planète naine, sinon il faut utiliser des jumelles ou une lunette astronomique.

La planète, bien que non terraformable à cause de sa trop faible gravité peut constituer une future colonie, grâce à la présence d’eau liquide, et pourrait aussi servir d’escale pour aller explorer les corps du système solaire externe (Jupiter, Saturne…).