La galaxie naine DDO 82 photographiée par Hubble

Très nombreuses dans l’Univers, les galaxie naines sont de nature assez discrètes. Ce sont de petits îlots peuplés de quelques centaines de millions d’étoiles (ce qui n’est déjà pas mal) dérivant dans l’océan inter-galactique. Leur anatomie stylisée en font des structures “vaporeuses” moins spectaculaires – et donc moins remarquables – que leurs grandes cousines qui composent le zoo peuplé d’espèces variées : les galaxies spirales comme la Voie Lactée ou Andromède (galaxie d’), les spirales barrées, les elliptiques, les irrégulières, etc.

Ces dernières doivent tout de même leur croissance à la capture puis la digestion de nombreuses de ces galaxies minuscules. Pour beaucoup d’astronomes, la Voie Lactée fut probablement à l’origine, une toute petite galaxie qui a en rencontré beaucoup d’autres au cours de son histoire. Actuellement, au sein de notre groupe galactique local d’une trentaine de membres, notre galaxie flirte avec les deux galaxies naines que les habitants de l’hémisphère sud connaissent bien (visibles à l’oeil nu) : la Petit et Grand Nuage de Magellan (LMC et SMC). Celles-ci devraient être complètement assimilées à la notre dans quelques dizaines de millions d’années.

De taille relativement modeste – en comparaison avec la Voie Lactée -, la galaxie naine DDO 82 photographiée ci-dessus par le télescope spatial Hubble évolue à environ 13 millions d’années-lumière de nous dans le groupe galactique voisin dominé par les galaxies M81 et M82. Partageant avec le Grand Nuage de Magellan, la particularité de posséder un seul bras spiral, DDO 82 appartient à la famille des galaxies Sm pour Spiral magellanic.

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Crédit photo : ESA/NASA/Hubble.