Découverte d’une cinquième lune autour de Pluton

Orbite des lunes de Pluton

Le télescope spatial Hubble a débusqué un cinquième satellite naturel autour de la lointaine planète naine Pluton.

Scrutant Pluton et son environnement direct à la recherche d’éventuels et potentiels corps solides qui pourraient être fatal à la mission New Horizons —  la sonde spatiale devrait arriver en 2015 –, le télescope spatial Hubble, fort de sa grande acuité, a débusqué un nouveau satellite naturel autour de ce petit monde glacé, distant d’environ 6 milliards de km.

Bien que plus petite que notre Lune, Pluton (2 306 km de diamètre) est très entourée ! Depuis 1978, on connait Charon (1 207 km de diamètre), son plus grand compagnon. En 2006, Hubble révélait l’existence des petits Nix et Hydra (entre 44 et 130 km). Enfin, en fouillant les données acquises, le satellite P4 (entre 14 et 40 km) – qui n’a pas encore reçu de nom - fut découvert en 2011. A présent, un cinquième satellite naturel arbitrairement baptisé S/2012 (134340) 1 ou P5 a été mis en évidence par le télescope spatial. Probablement de forme irrégulière, sa taille est estimée entre 10 et 24 km dans sa plus grande longueur.

A la question “comment une si petite planète peut-elle avoir autant de satellite ?”, les chercheurs répondent qu’il s’agit peut-être du produit d’une collision avec un petit corps issu de la ceinture de Kuiper. Les scientifiques s’évertuent à reconstituer son passé, de même qu’à identifier les corps potentiellement dangereux pour la sonde spatiale New Horizons qui, à partir de 2015 date de son arrivée, sera la première à survoler cette lointaine planète naine méconnue.

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Crédit photo : NASA/ESA/Hubble et L. Frattare (STScI).