NFL Book: Le jour où les Eagles n’ont pas voulu céder

S’il est une action défensive appréciée du public pour ses valeurs de courage d’abnégation et de sacrifice, c’est sans aucun doute le Goal Line Stand. En effet, chaque joueur défensif, qu’il ait un profil costaud ou plus fluet, doit se fondre dans un collectif afin de former une muraille infranchissable, un seuil puissant et frondeur qui ne cédera pas un pouce de terrain.
Bien entendu, chaque saison nous apporte son lot de Goal Line Stands épiques, au cours desquelles quatre tentatives ou plus ne suffisent pas à l’attaque adverse pour concrétiser. Ces dernières années, les Minnesota Vikings de Jared Allen et du “Wiliams Wall” ont acquis une jolie réputation défensive en battant les Bears, les Packers d’Aaron Rodgers ou encore les Chiefs sur des Goal Line Stands d’une remarquable efficacité (voir ici).
Mais il existe des moments défensifs encore plus forts que ceux livrés par les hommes du Minnesota. Celui qui nous intéresse aujourd’hui se passe lui aussi en saison régulière, le 25 octobre 1992, au cours d’un match d’une intensité défensive rare. Le match en question oppose les Eagles, l’une des toutes meilleures escouades défensives de la ligue, aux Cardinals, qui ont bien du mal à faire vivre leur attaque et qui misent beaucoup sur la défense pour redresser une saison bien mal engagée.

Les Eagles affichent un bilan de 4-2, après un début en fanfare à 4-0, et doivent à tout prix remporter cette confrontation automnale s’ils veulent enfin décrocher un Graal que bon nombre d’observateurs sont enclin à leur offrir. Il faut dire que les Aigles ont livré une saison 1991 de toute beauté en terminant avec des statistiques défensives époustouflantes : Première équipe contre la course, première contre la passe mais aussi première en nombre de Turnovers forcés pour la défense bâtie par le magicien Buddy Ryan.
Autre donnée importante, l’équipe des Eagles annonce qu’elle sera en mode “Bring It For Jerome” pour toute la saison. En effet, le Defensive Tackle Jerome Brown, dominant, 2 fois Pro Bowler et deux fois All Pro, vient de perdre la vie dans un accident de voiture durant la saison morte. Lancé à grande vitesse au volant de sa Chevrolet Corvette, le joueur de 27 ans a perdu le contrôle… Drame de la vie. Pour les Eagles aussi il s’agit d’un drame, émotionnel et footballesque, Brown étant une pièce maîtresse de la D-Line. Dès le 6 septembre 1992, le numéro 99 de Jerome Brown est retiré et son fantôme plane à chaque rencontre au Veterans Stadium. Toute l’équipe, l’escouade défensive en tête, veut lui ramener un titre et donnera tout, match après match, pour y arriver.

La défense se doit d’être au top, l’attaque offrant plusieurs inconnues de taille, à commencer par la santé du QB Randall Cunnigham, de retour de blessure après un an sans jouer suite à un arrachement des ligaments croisés antérieurs. Sa vitesse et son agilité ont, dit-on, légèrement baissées… Si l’on ajoute à cela un Free Agent continuellement prometteur mais pas toujours inspiré avec les Cowboys puis les Vikings en la personne d’Herschel Walker, on peut dire que rien n’est sûr concernant l’attaque… Il existe cependant une bonne chance de titre si tout ce petit monde retrouve ses sensations.
Quoi qu’il en soit, les 64 676 Fans présents ce jour là auront avant tout retenu le courage et le mental de leur équipe tout au long de ce match, mais aussi de la saison. Un état d’esprit qu’illustre parfaitement l’incroyable Goal Line Stand qui va mettre à genoux les Cardinals. Récit.

D’un côté, l’attaque des Cards avec le QuB Chris Chandler et le RB Johnny Johnson. De l’autre, une défense terrible emmenée par les deux DE’s Reggie White et Clyde Simmons, le Linebacker Seth Joyner et le Cornerback Eric Allen. Au cours du match, les défenses ont pris le pas sur les attaques et les Eagles mènent par le score étriqué de 7-3, Randall Cunningham ayant trouvé Calvin Williams pour le TD. Mais les Cardinals, en dépit d’un Running Game déplorable, se retrouvent en très bonne position à la fin de la première mi-temps. En effet, Cunnigham est intercepté dans son camp par le CB Aeneas Williams qui retourne pour 23 verges et qui est plaqué sur la ligne des 3… Les Cards se retrouvent donc avec un 1st & 3 à jouer à 3.33 de la fin de cette période…
Sur le First Down, le RB (et KR) Johnny Bailey gagne 2 verges. 2nd & Goal. Chris Chandler tente alors un QB Sneak mais il est repoussé et, alors qu’il essaye d’étirer ses bras pour faire passer le ballon, celui-ci lui est arraché et tombe au sol, recouvert par le DT Mike Pitts. Mais alors que Phila commence à se congratuler, un Flag vient gâcher les célébrations… Le LB Britt Hager est en effet pénalisé pour un Offside.

Les Cardinals n’ont alors plus qu’une demi verge à parcourir en trois tentatives (2nd Down). C’est à nouveau Bailey qui hérite du cuir, mais il est plaqué par le DT Mike Golic et le MLB Byron Evans pour une perte d’une demi verge. Le doute s’installe. Alors en 3ème et 1, Bailey se lance pour un nouvel assaut et est stoppé une nouvelle fois… Oui mais… Flag ! Hager, encore lui, est de nouveau pénalisé pour un Offside. La maladresse du Linebacker semble vraiment être de trop pour venir à bout de cette périlleuse situation…
Les Cards repartent avec un troisième Down et quelques pouces à parcourir. C’est cette fois-ci Chris Chandler qui s’y colle avec un deuxième QB Sneak. No Gain. Mais… Offside une nouvelle fois !!! Cette fois ci, c’est William Thomas qui s’est élancé trop tôt. Troisième Down et un quart de verge !
Le public est bouillant, hargneux, et cela se propage jusque sur le terrain où les joueurs ne lâchent rien. Bailey revient à la charge avec un plongeon mais il est repoussé par Evans. 4e et les buts sur la ligne des 1. Le Coach des Cardinals Joe Bugel sent que la situation lui échappe et demande un temps-mort. Les Cards vont tenter le coup, tout le monde le sait. Une nouvelle fois, c’est Bailey qui prend le Handoff et qui fonce… tout droit sur Reggie White qui, aidé d’Hager, cette fois-ci plus inspiré, stoppe le Running Back. Cette fois, c’est bien fini.
Après 7 jeux, dont 6 tentatives pour moins d’un verge, cette incroyable guerre des tranchées est finalement remportée par les Eagles, ce qui leur permet de rentrer aux vestiaires sur un score de 7-0. Boostée par cette action d’anthologie, la défense finit le match tambour battant et n’encaisse qu’un petit placement. Résultat, le match est remporté 7-3, et les Eagles peuvent toujours rêver du titre.
Ils finiront la saison en deuxième position de la NFC Est derrière les Cowboys avec une fiche de 11-5 et une qualification pour les Playoffs. Des Cowboys emmenés par la “Triplette” Aikman-Smith-Irvin qui viendra contrarier le joli dessein des Eagles qui, après une victoire contre les Saints en match de Wild Card, s’arrêteront le 10 janvier en finale de division sur une défaite 30-14.
La suite sera de moins en moins rose pour les Eagles puisque Reggie White décidera de partir pour Green Bay durant la saison morte, ce qui affaiblira grandement le rendement de l’escouade défensive et de l’équipe toute entière. White ira même glaner un titre avec les Cheeseheads pendant que les Aigles commenceront à s’enliser dans la NFC Est des Cowboys et des Giants. Cependant, personne n’oubliera jamais ce Goal Line Stand, et chaque Fan peut être fier de ce que les Eagles ont accompli ce 25 octobre 1992. Ce qui est certain, c’est que Jerome Brown l’aurait été!
Article écrit par Domancik43 du site NFL Book