Arrivée de Curiosity sur Mars le 6 août : le cratère Gale en 3D

Image 3D et en haute résoluton (100 m/pixel) du cratère Gale capturée par la caméra HRSC de l’orbiteur de l’ESA Mars Express

Image en 3 dimensions du cratère Gale où devrait se poser en douceur le rover Curiosity le 6 août prochain.

En croisant les données des sondes spatiales Viking, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Express, la zone d’atterrissage – “amarssissage” – prévue pour la grande mission martienne automatisée Mars Science Laboratory (MSL) est passée de 20 x 25 km à seulement 20 x 7 km et s’est rapprochée de la montagne Sharp. Haute de 5,5 km, elle domine le vaste cratère Gale de 154 km de diamètre. Son ascension est sur la feuille de route du plus grand rover qui ait jamais explorer la planète rouge.

Ellipse d’aterrissage de Curiosity réduite à 20 x 7 km sur le plancher du cratère Gale

Après un grand voyage de 8 mois depuis la Terre, le rover/robot Curiosity devrait se poser en douceur quelquepart à l’intérieur de cette grande ellipse, ce lundi 6 août 2012 à 5h31 TU (temps universel soit 7h31 heure France métropolitaine). Bien que confiants, ingénieurs, concepteurs et bien sûr scientifiques de la mission vont vivre “7 [longues] minutes de terreur” durant lesquelles tout devra bien se passer ! En l’espace de cette poignée de minutes, la capsule qui traversera l’atmosphère martienne épaisse d’environ 131 km devra décélérer rapidement pour déposer en douceur sa précieuse cargaison de 900 kg. Distante de quelques 248 millions de km de la Terre, le rover fraîchement arrivé transmettra ses premières données depuis le sol martien, dans une région proche de l’équateur où affleure minéraux et argiles hydratés. Le terrain fut vraisemblablement en contact durant de longues périodes avec de l’eau liquide, il y a plusieurs milliards d’années. Curiosity ou MSL va pouvoir mener une enquête de terrain, à la recherche d’indices sur l’histoire de cette planète voisine, située aux limites de la “zone d’habitabilité”. La “chasse aux trésors” va pouvoir commencer !

Suivez l’arrivée de MSL en direct !

Celles et ceux qui ne sont pas loin de Toulouse, peuvent se rendre à la Cité de l’Espace où l’événement, retransmis en direct, sera commenté par les spécialistes de la planète rouge !

Sur internet et Twitter

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Infographie représentant les « 7 minutes de terreur » pour l’arrivée de Curiosity

Crédit photo : NASA/JPL/ESA.