Curiosity : Good Morning Mars !

Image du sol martien, dans le cratère Gale où vient de se poser Curiosity ; haut de l’image saturée par la lumière du Soleil et salie par la poussière martienne

Amarssissage réussi pour le grand et puissant rover Curiosity.

Après un long périple de 36 semaines pour une traversée interplanètaire de 560 millions de km, le rover Curiosity a réussi sa descente vers le grand cratère Gale. Il était 7h31 en France quand, au terme des “7 minutes de terreur” et d’angoisse (…), la grue aéroportée a réussie le défi de déposer en douceur le lourd robot explorateur de 900 kg. “Je suis en sécurité sur Mars” ont déclaré sur Tweeter les ingénieurs de la NASA qui ont explosé de joie en réalisant qu’ils avaient réussi l’”amarssissage”. C’est le plus complexe jamais réalisé. “7 minutes de terreur qui sont devenues 7 minutes de triomphe !” s’est enthousiasmé John Grunsfeld.

Grande joie à la NASA ! Bravo !

Les premières images capturées par Curiosity — relayées par les orbiteurs américains Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et l’européen Mars Express — témoignent du bon déroulement des opérations. Le rover d’une taille comparable à celle d’une voiture a été déposé sur un sol  relativement plat et semble ne souffrir d’aucune gêne, dommages ou déséquilibre provoqué par d’éventuels gros rochers.

Silhouette de Curiosity projetée sur le sol martien

Après vérifications, le rover pourra entamer sa mission d’une durée initiale de 2 ans soit une année martienne complète et progresser à l’intérieur de ce grand cratère autrefois — entre 3,5 et 4 milliards d’années ? — remplie d’eau. Les scientifiques sont en quête d’éléments carbonés, signifiant que le milieu pouvait accueillir – ou pas – en ces temps lointains des formes de vie à sa surface.

Mars est actuellement distante de 248 millions de km. Les données émises par le rover qui va faire ses “premiers pas” dans les heures qui suivent, mettent environ 14 minutes pour atteindre la Terre. Et vice-versa pour l’envoi des instructions.

Les images et les données de la descente capturées par Mars Science Laboratoy (MSL) et aussi par les sondes spatiales Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Express qui guettaient sont en cours de traitement. Elles devraient être publiées dans les prochaines heures.

Bravo aux ingénieurs, concepteurs et tous les scientifiques de Mars Science Laboratory (MSL), du rover Curiosity dont la mission ne fait que commencer !

Galerie photos de Curiosity mis à jour en temps réel, ici.

En vidéo, les sept longues minutes de terreur vécues par les ingnénieurs de MSL.

Crédit photos : NASA/JPL.