En vidéo, portrait d’adieu de la mission Dawn à Vesta

Fin de la mission de Dawn autour de Vesta le 4 septembre

Survol virtuel de l’astéroïde Vesta créée à partir des images collectées durant un an par la sonde spatiale Dawn.

Après un périple de 4 ans qui l’a conduit à l’intérieur de la ceinture principale d’astéroïdes (entre Mars et Jupiter) au plus prés de Vesta, Dawn “reprend la route” le 4 septembre pour la deuxième cible de sa mission : la planète naine Cérès qu’elle devrait atteindre en 2015.

Arrivée le 16 juillet 2011 dans le giron de Vesta (déesse romaine du foyer, Hestia pour les Grecs), la sonde spatiale a révélée avec force détails des paysages jusque là insoupçonné du plus grand astéroïde de la région (560 km dans sa plus grande longueur). Toutes ces images et données collectées durant cette campagne de 13 mois ont permis aux astronomes et planétologues de mieux le caractériser. Prés de la proéminence du pôle sud, la région baptisée RheaSilvia est un immense bassin d’impact de 505 km de diamètre formée il y a moins de deux milliards d’années ! Il semblerait que Vesta est essuyé – et survécu – non pas à une mais deux violentes collisions. Sa surface a fondue et enrobe un noyau de fer.

“Dawn a rempli les pages [blanches des connaissances du passé du système solaire] et plus, nous révélant combien Vesta est un survivant des premiers jours du système solaire !” déclarait Christopher Russell, chercheur principal de la mission Dawn à l’UCLA, ajoutant « Nous pouvons dire maintenant avec certitude que Vesta ressemble plus à une petit planète qu’à un typique astéroïde.”

Le 4 septembre, la mission spatiale quittera la banlieue de Vesta (“Hasta la Vesta !”) pour entamer un voyage de deux ans et demi vers la planète naine la plus proche : Cérès. La même année, une autre planète naine devrait être survolée par la mission New Horizons, il s’agit de la plus célèbre de toutes et ce sera la première fois : Pluton.

Crédit photo et vidéo : Dawn/JPL/NASA.