les dauphins dorment éveillés

Dauphins : leur vigilance est à toute épreuve,

Les dauphins dorment d'un seul demi-cerveau à la fois, ce qui leur permet de rester constamment vigilants et alertes. Une femelle nommée Say est ainsi parvenue à jouer durant 15 jours non-stop, c'est-à-dire à détecter des cibles fantômes par écholocation, sans qu'aucune baisse de régime ne soit observée !

Les dauphins ont acquis, au cours de l'évolution, la capacité de dormir d'un seul demi-cerveau à la fois. Ce sommeil hémisphérique unilatéral leur permet de ne jamais oublier de remonter respirer en surface. Une question peut alors se poser : gardent-ils toutes leurs capacités totalement opérationnelles, par exemple l'écholocation, durant leurs périodes de repos ?

La réponse est affirmative selon Brian Branstetter de la National Marine Mammal Foundation(NMMF). C'est ce que des expériences menées avec Say et Nay, deux grands dauphins tursiops truncatus, dans la baie de San Diego, ont permis de conclure. La femelle âgée de 30 ans, Say, est en effet parvenue à rester attentive et alerte, à un niveau proche de la perfection, 15 jours durant sans aucune baisse de régime.

L'étude, interrompue pour des raisons météorologiques avant que la femelle ne se lasse, vient d'être publiée dans la revuePlos One.

Le sommeil hémisphérique unilatéral permettrait donc aux dauphins de rester vigilants à tout instant, une fonction utile pour détecter la présence de prédateurs (comme les requins) ou de tout autre danger. Il reste maintenant à déterminer pendant combien de temps ces cétacés peuvent maintenir une attention optimale. Espérons pour les chercheurs souhaitant atteindre cette limite que ce ne soit pas indéfiniment, comme nous serions en droit de le croire.