Une super-Terre potentiellement habitable à 41 années-lumière

Voici quelques années, des chercheurs avaient détecté trois “super-terres” autour de HD 40307, une étoile naine de type K (0,75 masse solaire) qui brille modestement au sein de la constellation du Peintre. En réexaminant les données acquises avec l’instrument HARPS (High Accuracy Radial vélocité Planet Searcher) installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire de La Silla — à qui l’on doit déjà de remarquables découvertes d’éxoplanètes –, une autre équipe d’astronomes pense (article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics) avoir débusqué trois nouvelles planètes dans ce système distant de seulement 41,2 années-lumière. Trois candidates, également “super-Terre” désignée par les lettres e, f et g (chacune est précédée du matricule HD 40307 de l’étoile).

D’une masse estimée à 7 fois celle de la Terre, HD 40307g, la plus éloignée d’entre elles, apparait aussi comme la plus fascinante. Présente dans la “boucle d’or”, zone habitable relative à chaque étoile (où il ne fait ni trop chaud, ni trop froid), les conditions semblent réunies pour que l’eau, indispensables à la vie (telle que nous la connaissons …), puisse demeurer durablement à l’état liquide … En outre, séparée de 0,6 unités astronomiques (60 % de la distance Terre-Soleil) de son Soleil, cette terre géante ne semble pas souffrir d’une orbite synchrone qui l’obligerait à présenter toujours la même face au rayonnement de son étoile. Une relative stabilité qui réduit les risques de violentes crises climatiques (ce qui n’est pas le cas pour certaines exoplanètes “habitables”). Il y aurait ainsi une alternance de jour et de nuit au fil des ses 200 jours (estimation) de révolution.

“L’étoile HD 40307 est une parfaite étoile naine, calme et âgée, il n’y a donc aucune raison pour une telle planète ne puisse pas soutenir un climat semblable à celui de la Terre.” déclare l’un des membres de l’équipe scientifique, Guillem Angla-Escudé (Université de Göttingen).

L’existence de cette exoplanète potentiellement “habitable” reste à confirmer dans les prochains mois. L’impossibilité - pour l’instant - d’observation directe, ne serait-ce que lors d’un passage (transit) devant son étoile, empêche une caractérisation plus détaillée.

“Le système planétaire autour de HD 40307 a une architecture radicalement différente de celle du système solaire … ce qui indique qu’une large variété de scénario de formation autoriserait l’émergence d’objets de la masse de la Terre dans les zones habitables des étoiles. » 

Plus proche que la exoplanète habitable Kepler 22 b (600 années-lumière), la super-Terre HD 40307g représente une candidate privilégiée à l’habitabilité.

Le mensuel Ciel & Espace vient de sortir en kiosque un hors-série pour les 20 ans des premières découvertes d’exoplanètes : « Nouvelle Terre en vue« .

Crédit photo et vidéo : J. Pinfield/Guillem Anglada.