Portrait des Bulldogs de Georgia.

Les Bulldogs de l’Université de Georgia rencontrent demain Alabama à 22h00 heure française pour ce qui sera en plus de la finale de la SEC une véritable demie finale NCAA. Petit retour sur l’histoire ancienne et récente de « UGA ».
L’équipe de football de Georgia existe depuis 1892 et est un des programmes les plus prestigieux de la NCAA. 5 titres de champions, 12 titres SEC, 2 Heisman Trophies, 26 victoires en bowls, un stade mythique de 93 000 places, les Bulldogs font partie des équipes qui comptent en NCAA et ce depuis des décennies.
Le premier match de Georgia contre Mercer University en 1892 est considéré comme le premier match de football joué dans le Vieux Sud. Ils ne firent pas de quartier ce jour-là avec un score écrasant de 50-0. C’est cette année-là que débuta aussi ce que l’on appelle toujours la plus vieille rivalité du Sud : Auburn triompha de Georgia 10-0. En 1895 et 1896 l’équipe est coachée par le légendaire Pop Warner qui gagne un premier titre de conférence en 1896. Ils prennent le nom de « Bulldogs » en 1920. En 1932 ils font partie des équipes qui fondent la SEC.
Les Bulldogs gagnent un premier titre de champion en 1927 (avec Illinois) puis devient dans les années 40 une des meilleures équipes du pays entrainée par coach Wally Butts : Ils sont champions 1942 et 1946.
En 1956 l’équipe se donne une mascotte, un bulldog blanc que l’on nomme Uga. Uga IX sera sur le terrain demain. Les huit précédents sont enterrés dans un mausolée à l’intérieur du stade.
Après quelques années un peu moins bonnes, ils embauchent en 1964 celui qui allait donner à l’équipe ses plus belles années : Vince Dooley.
En 24 saisons à Athens, il va donner deux nouveaux titres à Georgia (1968 et 1980), six titres SEC et 8 victoires et deux nuls en bowl (en 20 participations). Au début des années 80 avec le coureur Hershel Walker en vedette (Heisman 82), Georgia domine la NCAA. Dooley aime le jeu de course et le style de jeu de Georgia est un peu le conservatoire du running game NCAA : Single-wing pendant les années 60, Wishbone au début des années 70 puis avec Walker une pro « I-type ». On surnomme alors Georgia « Tailback U ».
Dooley qui coachera un certain Richard Tardits lors de ses dernières saisons à Georgia laisse la place en 89 à Ray Goff qui donnera 6 années plutôt médiocres aux Bulldogs. Jim Donnan qui le remplace en 96 aura une belle fiche (40-19) mais la fâcheuse habitude de perdre les matchs qui comptent (1-4 contre Florida, 2-3 contre Georgia Tech). En 2001 il est remplacé par le coach actuel : Mark Richt.
Richt est l’ancien coordinateur offensif de Bobby Bowden à Florida State et va vite redonner de l’allant aux Bulldogs (Champion SEC 2002 et 2005). En onze ans il a construit une équipe solide et régulière. Sa fiche parle d’elle-même : 117-39 Mais qui jusqu’à cette année a toujours été légèrement en dessous des ténors de la NCAA et n’a pas participé à une course au titre national. L’an passé il réalise enfin le Grand Chelem pour les fans de Georgia. Il bat la même année les 4 grands rivaux de l’équipe : Tennessee, Florida, Auburn et Georgia Tech . Une première depuis 1981.
Gagner la SEC demain permettrait aux Bulldogs de rejoindre Tennessee au second rang pour le nombre de titres de conférence avec 13 couronnes (Alabama en a 22).
L’équipe 2012 vient donc de terminer sa saison régulière avec une fiche de 11 victoires pour une défaite et le titre de champion SEC East. Seule South Carolina a réussi à les faire chuter cette année (35 à 7 le 6 octobre à Columbia). Pour l’emporter demain ils devront faire abstraction de leur seconde mi-temps calamiteuse de l’an passé. Face à LSU dans ce même SEC Championship Game, ils menaient 10-7 à la mi-temps avant de s’effondrer et de perdre 42-10. Alabama reste une des rares équipes à avoir historiquement une fiche positive contre Georgia (36-25-4) et même si ils sont dans la même conférence ils ne se sont pas rencontrés depuis 2008 (Victoire de Bama 41-30).
Très équilibrée (4ème SEC à la passe ET à la course) l’attaque de Georgia a battu son record avec une moyenne de 38 points par match. Une performance dans la parfois très défensive et conservatrice SEC. La défense de son côté monte en puissance notamment depuis le retour de ses deux leaders le safety B Rambo et le linebacker A Ogletree suspendus les 4 premiers matchs de la saison. Autre pilier de la D, Jarvis Jones spécialiste des gros jeux (19.5 placages pour perte de terrain, 6 fumbles provoqués, 10.5 sacks)
Le joueur star de Georgia reste le QB Aaron Murray le premier quarterback de l’histoire de la SEC à lancer pour plus de 3 000 yards 3 saisons de suite (cette saison il a déjà lancé pour 3 201 yards avec 30 touchés contre 7 interceptions). On lui reproche de craquer dans les grands matchs. A lui de démontrer le contraire demain. La révélation de la saison dans l’attaque des Bulldogs reste Todd Gurley, jeune freshman, second coureur de la conférence (1 138 yards, 14 touchés) et qui est aussi redoutable sur retour de kick off.
Rendez vous demain soir (live à 22h00 sur ESPNA)