Une équipe de chercheurs du célèbre laboratoire de Los Alamos, où la bombe atomique US a été conçue à partir de 1943, travaille sur un réacteur nucléaire portable qui pourrait être utilisé sur les vols spatiaux.
Les scientifiques héritiers du projet Manhattan ont produit 24 watts d’électricité avec un réacteur sans aucune pièce mobile, et donc beaucoup plus robuste que les technologies utilisées actuellement.
Les chercheurs US développent un réacteur nucléaire portable
La chaleur du réacteur est transportée dans un tube scellé, baptisé caloduc, rempli d’un fluide spécial, jusqu’à un petit moteur très classique qui la convertit en électricité. C’est la première fois depuis 1965 que les américains se lancent à nouveau dans des recherches sur des réacteurs nucléaires pour des missions spatiales.
La NASA est très fière d’avoir pu démontrer avec ce projet qu’elle était capable de résultats rapides et peu onéreux : de la conception à la réalisation, il ne s’est passsé que 6 mois et le budget est resté en dessous d’un million de dollars.
Bien sûr, une si faible production de courant peut paraître dérisoire, mais les missions spatiales ont habituellement des besoins très réduits, de l’ordre d’une centaine de watts. Cela est précisément la conséquence du rationnement de l’énergie dans l’espace.
Un réacteur nucléaire portable qui pourrait être produit en série
Un système embarqué basé sur ce démonstrateur pourrait utiliser plusieurs modules pour produire 10 fois plus d’électricité, ce qui permettrait de disposer de plus de possibilités qu’aujourd’hui : des expériences scientifiques plus gourmandes ou des liaisons radio avec la terre à haut débit deviendraient possibles.
Remonter à la source :
Joint DOE and NASA team demonstrates simple, robust fission reactor prototype
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