Durant la dernière campagne présidentielle, François Hollande avait insisté sur l'importance d'une intervention militaire au Mali face à l'avancée des islamistes à travers le pays. Le président français avait aussi précisé la nécessité d'une action "commune" pour éviter à la France d'être en première ligne.
Aujourd'hui, c'est un tout autre discours. François Hollande est entré en guerre et au premier rang, sous couvert des dernières résolutions de l'ONU et tout en apportant son soutien direct au gouvernement Malien, impuissant et dépassé par la situation dans cette vaste région du Sahel.
Au même moment, l'inquiétude des familles des otages français retenus au Mali est grandissante. Évoquant leur sort un porte-parole d'Al Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) a appelé la France à reconsidérer son intervention. "Stoppez votre assaut contre nous, ou vous creuserez la tombe de vos propres enfants", a prévenu Abdallah al Chinguetti dans une vidéo mise en ligne sur internet.
PARIS/BAMAKO, par Bate Felix et Elizabeth Pineau (Reuters)
La France a ainsi poursuivi samedi ses bombardements aériens contre les rebelles islamistes qui occupent le nord du Mali et a déployé des troupes à Bamako, la capitale, tandis que les pays d'Afrique de l'Ouest entameront d'ici lundi leur déploiement militaire pour appuyer l'armée malienne contre les insurgés.
La Communauté économique des Etats d'Afrique de l'Ouest (Cédéao) demandait depuis des mois aux puissances occidentales de soutenir son plan visant à mettre fin à l'occupation du Nord malien par les groupes islamistes d'Ansar Dine, du Mouvement pour l'unicité et le djihad en Afrique de l'Ouest (Mujao) et d'Al Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi) qui dure maintenant depuis neuf mois.
Quelques heures après l'officialisation vendredi par la France de son soutien militaire au Mali pour empêcher une percée vers le Sud des "éléments terroristes", les autorités maliennes ont annoncé avoir repris la localité stratégique de Konna, ville du centre du pays tombée jeudi aux mains des islamistes.
La France s'est contentée de dire que les rebelles avaient été repoussés de "plusieurs dizaines de kilomètres".
Après la prise de Konna, les islamistes menaçaient Sévaré, dernier verrou stratégique avant Mopti sur la route vers le Sud et la capitale, Bamako, à 500 km de là.
"Les choses se sont accélérées (...) Il ne s'agit pas seulement de protéger Sévaré. Nous devons reprendre le nord (du Mali) aux djihadistes", a souligné samedi le ministre ivoirien de l'Intégration, dont le pays assure la présidence tournante de la Cédéao. "La reconquête du Nord a déjà commencé", a déclaré Ali Coulibaly.
La France avait envoyé une unité à Mopti avant l'intervention aérienne de vendredi ainsi que "plusieurs centaines" de soldats à Bamako, a précisé samedi le ministre français de la Défense, Jean-Yves Le Drian, lors d'une conférence de presse.
D'autres frappes aériennes françaises ont eu lieu "cette nuit et ce matin contre des concentrations d'islamistes au Mali", a déclaré le ministre en précisant que les unités de l'armée française avaient attaqué une colonne de rebelles se dirigeant vers Mopti.
Il a annoncé la mort d'un pilote de l'armée de l'air française dont l'hélicoptère a été abattu près de cette ville.
ARRIVÉE IMMINENTE DE LA CÉDÉAO
Le chef d'état-major des armées, l'amiral Edouard Guillaud, a précisé samedi à la presse que des avions militaires supplémentaires avaient été envoyés en Afrique et que les chasseurs Rafale étaient susceptibles de frapper à partir des bases aériennes en France.
Il a souligné qu'à ce stade, la France n'avait pas l'intention d'envoyer des troupes au sol dans le nord du Mali. "Plus vite la mission africaine sera sur le terrain, moins nous aurons besoin d'aider l'armée malienne", a-t-il déclaré.
L'arrivée des premiers soldats de la Cédéao au Mali est imminente, a annoncé le ministre ivoirien de l'Intégration, Ali Coulibaly.
"L'ordre de déploiement a été signé hier par le président (...). Lundi au plus tard, les troupes seront là-bas ou commenceront à arriver", a-t-il déclaré.
La France s'est efforcée vendredi de distinguer son intervention militaire au Mali, baptême du feu pour François Hollande, de la défense dans le passé de régimes africains contestés.
Mais si l'opération "Serval" fait pour le moment la quasi unanimité dans la classe politique française, l'opinion pourrait se retourner contre le pouvoir si les otages français dans la région la payaient de leurs vies et si elle provoquait des attentats en France.
Neuf ressortissants français sont actuellement retenus en otages, dont huit au Sahel et un en Somalie. Ce dernier, un agent de la DGSE présenté sous le nom de Denis Allex, a été enlevé en juillet 2009 à Mogadiscio par les milices islamistes d'Al Chabaab.
La DGSE, les services secrets français, a mené dans la nuit de vendredi à samedi une opération pour tenter de libérer son agent.
Jean-Yves Le Drian, a déclaré samedi que "tout donnait à penser" que cet otage avait trouvé la mort dans l'opération mais Al Chabaab affirme qu'il est vivant.
Avec Joe Bavier à Abidjan, Elizabeth Pineau et Yves Clarisse à Paris; Jean-Philippe Lefief et Danielle Rouquié pour le service français (Reuters)
* Photo (à droite) : Denis Allex, agent de la DGSE, otage en Somalie depuis 2009.
DERNIÈRE MINUTE :
François Hollande a dit samedi sa "confiance" dans la réussite de l'opération engagée avec l'aide de la France contre les islamistes au Mali, qui a déjà permis selon lui de porter un "coup d'arrêt" à la progression de la rébellion.
Dans une déclaration à l'Elysée à l'issue d'un conseil de défense, le président a salué la mémoire du pilote d'hélicoptère français tué vendredi et évoqué "de lourdes pertes" dans le camp adverse.
François Hollande a précisé que les moyens déployés par la France devaient être limités au soutien de l'intervention africaine au Mali.
L'intervention "consiste à préparer le déploiement d'une force d'intervention africaine pour permettre au Mali de retrouver son intégrité territoriale" conformément aux résolutions du conseil de sécurité de l'Onu.
L'action de la France sera "strictement limitée à cet objectif", a dit le président, qui a aussi annoncé un renforcement du dispositif de protection des quelque 6.000 ressortissants français de Bamako.
Plusieurs pays, dont le Niger, ont annoncé samedi leur intention de fournir des soldats pour la poursuite de l'opération.
Évoquant l'opération manquée de sauvetage d'un otage en Somalie, François Hollande a évoqué le "sacrifice" de deux militaires français et confirmé les incertitudes concernant la vie de l'otage, Denis Allex, détenu depuis juillet 2009.
Dans ce contexte, le président a annoncé un renforcement en France du plan Vigipirate de protection des lieux publics et des infrastructures de transport. Le niveau passe désormais "rouge renforcé", un cran en deçà du niveau maximal "écarlate".
La situation au Mali fera en outre l'objet d'un nouveau conseil de défense dimanche à 15h00 en présence de plusieurs ministres (Défense, Affaires étrangères, Intérieur) et de responsables militaires comme le chef d'état-major des armées, l'amiral Edouard Guillaud. (Reuters)
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