Bases des relations monétaires internationales

Voici un petit zoom sur un point de culture générale qui, mine de rien, fait défaut à beaucoup : les relations entre les monnaies. Il y a eu dans l'histoire 3 systèmes qui se sont succédés : l'étalon or, l'étalon change or, et les changes flottants.
L'étalon or
Le Royaume uni décrète en 1817 le Gold Standard Act qui stipule que chaque livre Sterling vaut 8 grammes d'or. Les autres pays vont suivre l'exemple anglais et calculer eux aussi leur parité or, à savoir le ratio entre la quantité de monnaie en circulation et l'or détenu. Dès lors, les comparaisons entre monnaies deviennent simples : si une livre Sterling vaut 8 grammes d'or et qu'un franc vaut 4 grammes d'or, alors 1 livre Sterling vaut 2 francs.
Balance commerciale et dévaluations
Si les échanges extérieurs d'un pays sont équilibrés, la parité de sa monnaie ne varie pas. Il y a autant d'argent qui rentre et qui sort du pays pendant que le stock d'or ne varie pas.
Si la balance commerciale est déficitaire (le pays importe pour plus cher qu'il n'exporte), alors le pays n'a d'autre choix que de sortir de l'or pour acheter des devises des pays avec lesquels il y a déséquilibre. La quantité de billet en circulation restant la même, mais la quantité d'or diminuant, la parité de la monnaie est dépreciée. La monnaie de ce pays est donc dévaluée par rapport à celle des autres pays. A l'inverse, un pays qui a un excédent commercial avec l'extérieur voit sa monnaie "monter".
Ce système est assez sain car, lorsque la monnaie d'un pays subit une dévaluation, le pays se met à moins consommer les produits étrangers car ils coûtent trop cher alors que ses propres produits se vendent mieux à l'étranger puisqu'ils coûtent moins cher pour les étrangers. La balance commerciale a donc tendance à se rétablir et donc à maintenir la monnaie.
L'étalon change or
Le système de l'étalon or n'a pas survécu aux deux guerres mondiales. En effet, les états en guerre ont énormément emprunté pour l'effort de guerre. Or la quantité d'argent en circulation est directement liée aux crédits (autre sujet intéressant qui nécessiterait un article à lui tout seul). Dans le même temps, les Etats unis se sont fait payer les nombreuses aides militaires et alimentaires à l'Europe directement en or. Ils n'avaient pas confiance dans les monnaies européennes en ces temps troubles. A la fin de la première guerre mondiale, par exemple, la quantité d'argent en circulation avait été multipliée par 7 alors que dans le même temps la moitié de l'or européen était arrivé aux USA. Avec un tel grand écart, le système de l'étalon or ne pouvait plus durer.
A la conférence de Bretton Woods en 1944 les américains mettent en place l'étalon change or (Gold exchange standard) : seul le dollar devient convertible en or (sur la base d'une parité de 35 dollars l'once), et les autres monnaies sont théoriquement rattachées à l'or par l'intermédiaire du dollar. La valeur du change entre monnaies est définie une fois pour toutes, seule une variation de + ou - 1% est autorisée. Les banques centrales des états sont tenues d'intervenir pour garantir que la variation ne dépasse pas 1%. Concrètement, si le franc a tendance à monter, la Banque de France doit en vendre. Si le franc à tendance à baisser, la Banque de France doit en acheter. Ainsi l'équilibre entre l'offre et la demande sera restauré et la parité de la monnaie maintenue. Là où c'est fort, c'est que la Banque de France achètera ou vendra des francs contre des dollars, ce qui fait que ce sont au final toutes les banques centrales du monde qui soutiennent le dollar.
Dans ce système, le dollar est triplement privilégié : il est le seul à être convertible en or, ce sont les banques des autres pays qui le soutiennent, et il est massivement utilisé pour les échanges internationaux car il présente un risque de change plus faible. En effet, comme les monnaies peuvent varier de + ou - 1% par rapport au dollar, une transaction commerciale différée entre le franc et le mark par exemple induit un risque de change de 4% (si le franc varie de 2% dans un sens et le mark de 2% dans l'autre). Si l'une des 2 monnaies utilisées pour la transaction est le dollar, le risque de change n'est plus que de 2%.
Les changes flottants
En 1971 les USA ont pour la première fois depuis le début du 20ème siècle une balance commerciale déficitaire. Parallèlement le volume de dollars en circulation au niveau mondial atteint des sommets et n'a plus aucune mesure avec la quantité d'or détenue par les USA. La convertibilité du dollar en or ne peut plus être maintenue : Nixon la casse en août 1971. Le système de l'étalon change or n'existe plus. Il est depuis remplacé par les changes flottants : le cours des monnaies est uniquement fonction de la loi de l'offre et de la demande, et n'a donc plus rien à voir avec l'or. Si beaucoup de monde veut du yen, alors le yen monte par rapport aux autres monnaies.
Le dollar a toujours un rôle privilégié malgré tout. Beaucoup de transactions internationales se font en dollar, une monnaie qui ne devrait théoriquement quasiment plus rien valoir puisque les USA sont en déficit commercial chronique depuis plus de 30 ans. Sauf que ... C'est le roi dollar !
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