Les dernières réflexions sur les finales de conférence

Les ailes de poulet, les nachos et la bière avaient déjà confirmé leur participation. Voilà que les Ravens et les 49ers se joignent à la fête. J-R nous livre ses impressions sur le dernier week-end.
Harbaugh Bowl, the sequel : Parmi les choses dont nous entendrons parler à satiété d’ici 2 semaines figurera sans doute cet affrontement entre les frères John et Jim Harbaugh. N’empêche que l’histoire n’est pas banale et mérite d’être soulignée. Il faut espérer que le Super Bowl sera meilleur que le premier duel entre les 2 frères, un snoozefest en pleine fête de la dinde 2011! Les ingrédients sont là, les 2 offensives ayant pris du tonus dans la dernière année. Pour en revenir à l’attention médiatique, il sera intéressant de voir comment elle sera gérée par les frangins. Les 2 ont joué la carte de l’indifférence il y a un an, mais à l’aube d’un match amenant un niveau de pression extrême, un coach qui déciderait de diriger vers lui les réflecteurs afin de libérer un peu ses joueurs de la tempête médiatique ne ferait pas nécessairement une mauvaise affaire. De mémoire, le dernier en lice à l’avoir fait est Rex Ryan, dont les fanfaronnades à la veille de son affrontement contre les Pats en 2010 avaient relégué aux oubliettes les questions sur l’embarrassante défaite de Gang Green contre les mêmes Patriots plus tôt dans la saison. Ceci dit, je serais très surpris de voir les 2 frères se lancer dans une guerre de mots d’ici au Grand Match!
Une bague pour Randy : Autre histoire dont nous serons rapidement (le somme déjà?) saturés, celle de Ray Lewis. Pourtant, il y a de l’autre côté un gars qui se fait anormalement discret cette saison, mais qui est de plus en plus impliqué dans l’offensive de son équipe au fur et à mesure qu’on avance dans les séries. Je parle ici de Randy Moss. Habituellement gueulard, abrasif, égoïste et même franchement désagréable, le WR n’a suscité aucune critique par son comportement hors-terrain cette saison. Sur le terrain, son rôle s’est accru en l’absence de Mario Manningham. Pour lui, un affrontement contre les Pats eut été une occasion de vengeance ultime, mais en attendant, l’idée de savourer un premier Super Bowl en carrière devrait suffire amplement à le motiver. Au-delà de son attitude et de ses allures de diva, Moss figure avantageusement parmi le top-5 des meilleurs receveurs de l’histoire de la NFL, donc il n’y a pas de doutes qu’il mérite sa bague et je m’attends à le voir livrer un gros match au SuperDome. Dans un intéressant coup du sort, Ed Reed, un autre géant à sa position à la recherche de son premier titre en carrière, aura probablement la tâche de surveiller Moss sur les doubles couvertures. Les 2 hommes méritent une bague et celui qui disputera le meilleur match dans 2 semaines fera probablement pencher la balance vers son équipe!
Du respect pour Flacco : Je n’ai jamais été un de ses admirateurs, mais force est de rendre à César ce qui lui revient. Pour la deuxième année consécutive, Joe Flacco a mieux joué que Tom Brady en finale de conférence et cette fois, le voici récompensé par une apparition au Super Bowl. Le QB des mauves fut exceptionnel en deuxième demie et il n’a commis aucune erreur en route vers la victoire. L’unibrow QB avait aussi excellé contre les Broncos samedi dernier. En fait, en 3 parties éliminatoires jusqu’ici, le # 5 n’a toujours pas lancé d’interceptions (contre 8 passes de touché) et son QB rating est de 114.7 Son parcours en séries en carrière est d’ailleurs digne de mention comme tous le savent. Bien sûr, ses détracteurs n’attendent qu’une contre-performance au Super Bowl pour se remettre à douter, mais en attendant, il mérite pleinement l’extension de contrat qu’il recevra durant l’hiver. Il demeure inconstant, mais dans les grands moments, c’est le bon Joe qui se lève de plus en plus. D’ailleurs, pour mesurer son exploit des 2 derniers quarts dimanche, suffit de mentionner que Tom Brady présentait une fiche de 63 victoires et aucune défaite à domicile lorsqu’il retraitait au vestiaire à la mi-temps en avance.
Les Falcons ont franchi une étape : Ils recevront sans doute de nombreux pots, les plus virulents proviendront probablement de la ville des pêches elle-même, suite à la rencontre de dimanche, mais je ne suis pas d’accord. Bien sûr, l’absence de points marqués en deuxième demie et la remontée de 17 points consentie aux Niners donneront des munitions à ceux qui disent que tout ce qu’ils savent faire dans la vraie saison, c’est de s’effondrer. Pourtant, regardez les vidéos de leurs éliminations des dernières années et vous verrez un club dépassé par les événements qui n’étaient jamais dans le coup. Cette année, tant dans leur poussée de dernière minute pour sauver l’honneur face aux Seahawks que dans la poussée de fin de première demie cette semaine, que dans leurs nombreuses victoires à la dernière minute cette saison, je vois une unité offensive qui n’abandonne jamais et un club résilient qui a du cœur au ventre. Selon moi, le problème à Atlanta se situe beaucoup plus au niveau de la défensive, laquelle n’est tout simplement pas de calibre, particulièrement contre les quarts mobiles. Le talent défensif, beaucoup plus que le cœur, fait défaut à Atlanta.

En bref : Quelques petites observations rapides avant de passer à l’analyse des besoins des perdants.
- Suis-je le seul à penser que la police de San Francisco prendra tout son temps pour enquêter les allégations d’agressions sexuelles contre Michael Crabtree? Déjà que les premiers rapports indiquent que des accusations sont improbables contre le WR des Niners. Je ne dis pas que c’est correct, loin de là, mais les lois du sport étant ce qu’elles sont, attendez-vous à ce que Crabtree joue au Super Bowl.
- Anquan Boldin fut le meilleur receveur sur le terrain hier à Foxboro, inscrivant 2 touchés. Boldin est en feu au cours des séries, avec 276 verges et 3 majeurs. En voilà un autre qui a l’habitude d’élever son jeu d’un cran lorsque ça compte.
- Jim Caldwell recevra beaucoup de crédit pour le sursaut d’offensive des Ravens depuis le début des séries. De là à dire qu’il mérite une autre chance comme entraîneur-chef cependant, c’est une autre histoire…
- Les partisans des Saints doivent respirer un peu mieux ce soir. Déjà que leur propre saison fut misérable, de voir l’ennemi juré d’Atlanta aller disputer le Super Bowl sur leur terrain aurait vraiment été tourner le fer dans la plaie.
- C’est officiel, l’expérience Colin Kaepernick est un succès! Croyez-vous réellement qu’Alex Smith aurait rallié les troupes d’un déficit de 17 points hier?
Que manque-t-il aux perdants : Patriots et Falcons ont été éliminés aujourd’hui. Que leur manque-t-il pour passer au niveau supérieur? Pas grand-chose…
Falcons : Évidemment, l’aspect défensif constitue la priorité. L’équipe manque de robustesse sur le front défensif et toutes les équipes mobiles comme les Panthers ainsi que les Seahawks et les Niners en séries ont traversé le terrain à répétition contre eux. Ils sont aussi vulnérables contre la passe, donc en bref, il y a place à amélioration partout. C’est beaucoup mieux du côté offensive quoique Tony Gonzalez a à toutes fins utiles confirmé sa retraite après la rencontre, ce qui créera un grand vide dans le jeu de passe. De plus, l’équipe n’a terminé qu’au 29e rang par la course cette saison et Michael Turner vieillit rapidement, donc des changements à ce niveau sont de mise.
Patriots : Cette équipe là n’est pas la même sans le Gronk, signe évident qu’il manque de cibles de premier plan à Brady. Celui-ci fait bien paraître plusieurs acteurs de soutien ordinaires, mais ne fut que 1/5 dans la zone rouge en l’absence de son TE habituellement prolifique dans ces situations. Depuis quelques années, (depuis le départ de Moss en fait) l’équipe tente sans succès de trouver un receveur pour étirer le terrain. Pas plus que Chad 85 l’an dernier, Brandon Lloyd n’est pas une solution fiable. Sans compter le départ probable de Wes Welker via les agents libres. Bref, il y a du travail à faire à ce niveau-là. Défensivement, plusieurs jeunes éléments talentueux continueront leur développement, mais la tertiaire demeure le talon d’Achille de la formation. Il faudra voir si Bill Belichick présentera au mercuriel, mais talentueux Aqib Talib une offre de contrat à long terme.
Et voilà, ils ne sont plus que deux. Commencez à cogiter vos paris pour le Super Bowl et continuez de nous suivre. Ça se peut qu’on parle du Grand Match au cours des prochains jours!