Une galaxie qui s’éteint photographiée par Hubble

La collision et fusion de 2MASX J09442693+0429569 avec une autre galaxie a provoquée une forte poussée des naissances d’étoiles qui l’a vidée de ses réserves de gaz

Une galaxie en voie d’extinction.

Le télescope spatial Hubble livre un portrait d’une galaxie délestée de toutes ses ressources en gaz, matière nécessaire au renouvellement de sa population stellaire. Après sa rencontre et fusion avec une autre galaxie, celle que l’on découvre en image et qui répond au doux nom de 2MASX J09442693+0429569 a produit une flamboyante génération d’étoiles qui l’a littéralement vidée de sa “substantifique moelle” ! C’est un tournant dans l’histoire de cette galaxie qui s’est déroulé il y a moins d’un milliard d’années. On distingue une queue arrondie au-dessus de la masse lumineuse qui témoigne de sa “récente” activité.

En étudiant les galaxies qui remplissent notre Univers (déjà) âgé de 13,77 milliards d’années, les astrophysiciens ont observé que les cas similaires ayant “dépensé” tout leurs stocks de gaz, sont plus fréquents dans la période actuelle et récente que dans le passé. Beaucoup de celles qui évoluent dans notre voisinage (relatif) sont de type elliptique et considérées comme “rouges et mortes” (ou en voie de l’être, du moins paraissent-elles fatiguées et à bout …). “Rouges” car dominées par des étoiles âgées jaunes-orangés … La Voie Lactée et notre grande voisine, la galaxie d’Andromède font presque figure d’exception. Toutefois, leur rapprochement, interaction et bien sûr fusion prévu dans environ 4 milliards d’années conduira à une soudaine vague de formation d’étoiles. Après cet épisode d’agitation, les étoiles vieilliront puis disparaitront progressivement sans aucune — ou presque — relève.

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Crédit photo : ESA/NASA/Hubble/A. Zabludoff/N. Rose.