Démission du Pape : des précédents dans l’histoire

Lundi 11 février, le pape Benoit XVI a annoncé sa démission au ministère pétrinien lors du consistoire, prévu pour le jeudi 28 février prochain : 

« Après avoir examiné ma conscience devant Dieu, à diverses reprises, je suis parvenu à la certitude que mes forces, en raison de l’avancement de mon âge, ne sont plus aptes à exercer adéquatement le ministère pétrinien. Je suis bien conscient que ce ministère, de par son essence spirituelle, doit être accompli non seulement par les œuvres et par la parole, mais aussi, et pas moins, par la souffrance et par la prière. Cependant, dans le monde d’aujourd’hui, sujet à de rapides changements et agité par des questions de grande importance pour la vie de la foi, pour gouverner la barque de saint Pierre et annoncer l’Evangile, la vigueur du corps et de l’esprit est aussi nécessaire, vigueur qui, ces derniers mois, s’est amoindrie en moi d’une telle manière que je dois reconnaître mon incapacité à bien administrer le ministère qui m’a été confié. C’est pourquoi, bien conscient de la gravité de cet acte, en pleine liberté, je déclare renoncer au ministère d’Evêque de Rome, Successeur de saint Pierre, qui m’a été confié par les mains des cardinaux le 19 avril 2005, de telle sorte que, à partir du 28 février 2013 à vingt heures, le Siège de Rome, le Siège de saint Pierre, sera vacant et le conclave pour l’élection du nouveau Souverain Pontife devra être convoqué par ceux à qui il appartient de le faire.« 

Des précédents dans l’histoire de la papauté

Celestin V (1215-1296) pape démissionnaire en 1294.

Ce n’est pas la première fois qu’un pape prend cette décision, bien qu’extrêmement rare : Benoit IX en 1045, Grégoire VI en 1046, Célestin V fut le premier à avoir légitimé cet acte par un décret avant de l’utiliser l’année même de son élection, en 1294. Cela ne l’empêcha pas d’être canonisé en 1313. Les deux premières démissions eurent leur raison politique. Celle de Célestin nous fit comprendre qu’il était nécessaire qu’un pape soit expérimenté pour exercer la fonction : les cardinaux l’avaient choisi alors qu’il vivait en ermitage dans une grotte du massif de la Majella, près de Sulmona. Le dernier pape à avoir démission fut Grégoire XII en 1415. Ce dernier avait élu pape pour mettre fin au crise schisme d’Occident et abdiqua pour résoudre cette crise qui durait depuis près d’un demi-siècle.

Ce n’est pas pour les même raisons que Benoit XVI renonce à la tiare pontifical. Sa santé, son trop grand âge sont les principaux motifs. Bien qu’il soit hasardeux d’émettre dès maintenant des commentaires, il semble tout de même que son expérience auprès du pape Jean-Paul II à la fin de sa vie l’ait convaincu de prendre cette décision. A l’époque, trop d’affaires avaient été laissées en suspens (Les Légionnaires du Christ, la pédophilie en Irlande) et il possible que le Pape actuel n’ait pas souhaité que le scénario se reproduise.