Kepler découvre une minuscule exoplanète de la taille de la Lune

Comparaison des exoplanètes du système Kepler-37 avec la Terre, la Lune, Mars et Mercure

Découverte du plus petit système extrasolaire connu à ce jour grâce au satellite Kepler.

Une équipe d’astronomes a découvert avec le satellite Kepler dédié à la recherche d’exoplanètes, le plus petit ensemble planétaire connu : trois minuscules planètes gravitant autour d’une étoile semblable à notre Soleil (un peu plus petite et moins chaude). Leurs orbites sont inférieures à celle de Mercure, petite planète de “chez nous” qui tourne autour du Soleil en 88 jours à une distance moyenne de 58 millions de km.

Distante de 210 années-lumière, l’étoile nommée Kepler-37 appartient à la constellation de la Lyre. La plus petite de ses trois exoplanètes est Kepler-37b. Sa taille est estimée avec une grande précision à un tiers de celle de la Terre ! En somme, elle dépasse la Lune en taille … d’un cheveu. Probablement de nature rocheuse, elle apparait dépourvue d’une atmosphère et manifestement hostile à toute formes de vie. La longueur de l’année est de 13 jours seulement et la température à sa surface serait supérieure à 400° C.

Dans son voisinage gravite en 21 jours autour de son soleil, Kepler-37c, planète rocheuse d’une taille estimée au trois quart de celle de notre Terre. Plus éloignée et aussi plus grande (le double de la Terre), Kepler 37-d a, quant à elle, des années de 40 jours.

“Le fait que nous ayons découvert la minuscule Kepler-37b suggère que les petites planètes sont communes et que davantage de merveilles planétaires nous attendent au fur et à mesure que continuons d’engranger et analyser des données supplémentaires” déclarait Jack Lissauer, planétologue au Ames Research Center de la NASA.

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Crédit photo : NASA/Ames/JPL-Caltech.