Gasol et Howard en première ligne

Il faut bien se rendre à l'évidence de certaines choses, les Lakers ont leur destin entre les mains et devront l'emporter face aux Rockets s'ils souhaitent participer aux playoffs. Sans Kobe, les Lakers ne sont plus la même équipe mais pour quelles raisons douter ? Le potentiel est bien présent non ? Il n'y a qu'à énumérer certaines récompenses individuelles de plusieurs membres du roster pour le (re)démontrer :

- Dwight Howard: 3 fois défenseur de l'année, 1 finale NBA en 2009

- Pau Gasol: 2 fois champion NBA, 4 fois All-Star

- Metta World Peace: 1 fois champion NBA, une fois défenseur de l'année

- Antawn Jamison: 2 fois All-Star et à 58 points de devenir le 39ème joueur à atteindre la barre des 20000 points en carrière

Alors oui Kobe est un joueur exceptionnel mais les Lakers sont tout de même armés d'experience pour se qualifier et remporter des matchs sans le Black Mamba ! Néanmoins, la présence de Kobe se fait toujours ressentir puisque lorsqu'un journaliste questionne Gasol sur le fait d'être plus libre en attaque (en l'absence de Kobe), ce dernier met un certain temps à répondre :

"C'est plaisant mais je n'apprécie ce qui c'est passé. Dorénavant, nous avons plus de responsabilités. Howard, moi-même et plusieurs autres joueurs vont devoir hausser leur niveau de jeu... Les autres joueurs qui n'ont pas habituellement ce nombre de shoots vont en avoir un peu plus, et ils vont probablement shooter d'une autre manière."

Le duo Gasol/Howard doit être considéré comme la plus grande force des Lakers en l'absence de Kobe Bryant. D'ailleurs lors des 5 derniers matchs, les deux big men des Lakers ont fait la loi dans la raquette adverse ! En témoigne les statistiques des deux joueurs sur les 5 derniers matchs :

- Pau Gasol : 18 points à 53,2 %, 11,6 rebonds, 6,6 passes et 1,6 contres
- Dwight Howard : 23,6 points à 68,9 %, 8,8 rebonds, 2,6 contres

En cumulé ceci nous donne 41,6 points, 20,4 rebonds et 4,2 contres ! Des chiffres qui ont d'ailleurs amené D'Antoni a reconnaître certaines de ses erreurs du début de saison et notamment de ne pas aligner ses deux intérieurs ensemble sur le terrain :

"J'ai un peu eu une idée préconçue de l'association entre Gasol et Howard qui n'était vraisemblablement pas bonne, j'ai tout changé et ceci nous apporté plus de confiance."

Quand au match de ce soir, D'Antoni insite sur le plaisir que procure le fait d'avoir des défis à relever :

"Toute l'équipe a bien conscience de l'importance de ce match. C'est appréciable de concourir de cette manière, d'avoir quelque chose vers quoi se projeter et nous avons clairement quelque chose vers quoi nous projeter."

Les Lakers vont devoir réapprendre à jouer sans Kobe et leur succès passera forcément par les bonnes performances de leur duo d'intérieur All-Star... La blessure de Kobe permettra peut-être à D12 d'endosser un vrai rôle de leader et confortera ainsi son éventuelle prolongation sous le soleil californien.