Le moteur ionique, bien connu des amateurs de Star Wars, pourrait être une technologie de propulsion beaucoup plus efficace que les propulseurs à turbine conventionnels. D’après des recherches menées au Massachussets Institute of Technology, un « vent ionique » peut produire 110 newtons de poussée par kilowatt, contre 2 pour un moteur à réaction.
En plus de leur rendement énergétique élevé, le moteur ionique est silencieux et invisible dans l’infrarouge, car il ne dégage pas de chaleur. Parfait pour des engins espions par exemple. Il serait particulièrement adapté pour des petits avions légers, d’après les signataires de l’étude parue dans les « Proceedings of the Royal Society ».
Un propulseur ionique se compose de deux parties : une électrode de cuivre très fine, appelée l’émetteur, et un tube d’aluminium plus épais, le collecteur. Entre les deux : de l’air.
Quand une tension électrique est générée dans l’électrode, les molécules d’air perdent leurs électrons, et sont fortement attirées par le tube d’aluminium. Au passage, ces molécules ionisées repoussent les molécules d’air neutres, et créent une poussée, qu’on peut appeler un vent ionique.
Cette « poussée électrohydrodynamique » a été identifiée dans les années 1960. Depuis lors, elle a fait les délices des amateurs de science-fiction, mais aussi des bricoleurs qui ont réussi à faire fonctionner des moteurs ioniques pour des modèles réduits.
Chez les scientifiques, le moteur ionique avait assez mauvaise réputation : pas assez rentable, d’après d’anciens travaux. Les chercheurs lui rendent justice aujourd’hui, même si de gros problèmes empêchent d’imaginer des applications à court terme.
Les martiens connaissent-ils le moteur ionique ? Photo CC Flickr x-ray_delta_one
Le plus grand obstacle est que la poussée ionique demande des milliers de kilovolts, et dépend pour fonctionner de la taille du moteur. Impossible de miniaturiser. Les signataires de l’article ont calculé que pour faire décoller un petit avion, il faudrait un moteur ionique de la même taille que la carlingue ! Ça avait l’air un peu plus simple dans Star Wars…
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