Quand Andromède embrasse le Triangle

Des études récentes de la National Science Foundation confirment l’existence d’un pont de matière entre la galaxie Andromède et la galaxie du Triangle. Une découverte de taille, et pour cause, elle mesure 750 000 années-lumière !

En effet, l’histoire commence en 2004 lorsque des astronomes découvrent l’existence d’un « pont » de gaz entre deux galaxies. Ces deux galaxies, M31 aussi appelée Andromède et M33 appelée galaxie du Triangle, sont distantes l’une de l’autre de 750 000 années-lumière. Une découverte de taille faite avec le télescope radio de Westerbork au Pays-Bas. Un peu plus tard d’autres astronomes ont utilisé le télescope CFHT pour détecter la faible luminosité des étoiles présentes dans ce courant. Mais ce n’est pas tout…

Une étude récente confirme l’existence de ce « pont » de gaz dont six nuages denses de gaz, à savoir de l’hydrogène. Selon Jay Lockman de la NRAO (National Radio Astronomy Observatory) : « Les propriétés de ce gaz indiquent que ces deux galaxies se sont probablement rapprochées l’une de l’autre dans le passé. Etudier ce gaz, qui peut être un lien entre ces deux galaxies, nous permettra de comprendre l’évolution de celles-ci. » Et grâce au radiotélescope de Green Bank en Virginie, utilisé pour cette étude, le lien entre les deux galaxies se précise.

En effet, les astronomes travaillant sur cette étude, ont mesuré les vitesses relatives de ces six nuages de gaz. Et il se trouve que ces vitesses sont semblables à celles des deux galaxies. Ce gaz semble alors être le vestige d’une queue de marée créée au cours d’une rencontre rapprochée entre Andromède et la galaxie du Triangle.

Il s’en est donc peut-être fallu de peu pour que ces deux galaxies ne fusionnent ensemble, car la distance les séparant à ce moment était de seulement 13 000 années-lumière. Ceci dit, c’est probablement le destin de beaucoup de galaxies dont Andromède dans 4 milliards d’années…

Graphique montrant le gaz, appelé "pont", entre M31, droit, et M33. Credit : Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

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