700 nouveaux neurones par jour !

Des chercheurs ont estimé le nombre de nouveaux neurones produits chaque jour par un cerveau adulte grâce aux... essais nucléaires des années 1960.

Sébastien Bohler

Dans une partie de notre hippocampe (en rouge sur cette vue d'artiste), un neurone verrait le jour toutes les deux minutes.

smithsonianmag.com  

Pour en savoir plus

K. L. Spalding et al., Dynamics of Hippocampal Neurogenesis in Adult Humans, Cell, Vol. 153, p. 1219, 2013.

L'auteur

Sébastien Bohler est journaliste àCerveau&Psycho

Attention, lorsque vous aurez terminé de lire cet article, un neurone aura été créé dans votre cerveau. C'est la conclusion d'une étude réalisée par des neurobiologistes de l'Institut Karolinska de Stockholm et de l'Institut Camille Jordan de Lyon. Ces chercheurs ont pu établir que chaque jour environ 700 neurones voient le jour dans notre encéphale, plus particulièrement dans une région nommé hippocampe. Etonnamment, ils sont arrivés à ce chiffre en tirant parti de l'intense campagne d'essais nucléaires atmosphériques des années 1960.

Si vous êtes né dans les années 1950 ou au début des années 1960, il est probable que vous avez ingéré, au cours de votre enfance, de fortes quantités de carbone 14 contenu dans vos aliments. Le carbone 14 est un isotope radioactif - inoffensif - produit dans certaines réactions nucléaires, et les campagnes d’essais nucléaires menées au début des années 1960 dans le monde ont fortement enrichi l’atmosphère en carbone 14, celui-ci passant ensuite dans les plantes et les animaux.

Au fil des repas de votre enfance, ce carbone 14 s’est naturellement inséré dans vos tissus vivants, et dans les neurones de votre cerveau. Comme les neurones durent toute la vie, ils doivent conserver cette même quantité de carbone 14 tout au long de votre existence.

Toute la vie ? Voire. Car une petite région du cerveau, le gyrus denté de l’hippocampe, est le siège d’une création continue de nouveaux neurones, un phénomène nommé neurogenèse. Dans cette région, les neurones de votre cerveau ont donc été remplacés, tout au long de votre vie, par de nouveaux neurones qui intégraient, à mesure que le temps passait, de plus faibles quantités de carbone 14, celles-ci déclinant dans l’atmosphère après les essais nucléaires.

C’est ce qu’ont constaté des neurobiologistes de l’Institut Karolinska de Stockholm et de l’Institut Camille Jordan de Lyon en comptant la radioactivité de neurones de l’hippocampe dans des cerveaux post-mortem : ils ont pu observer, dans cette région de l’hippocampe, une radioactivité plus faible que ce qui aurait été attendu en l’absence de création de nouveaux neurones, et estimer ainsi qu’environ 700 neurones nouveaux sont créés chaque jour dans un cerveau adulte ! De quoi apprendre sans cesse de nouvelles choses – tout en conservant, paradoxalement, le souvenir de cette époque ancienne où l’on mangeait des champignons radioactifs.