Fulham, la fin d’une époque

Le club de Fulham change de main. Rien d’extraordinaire en fait à l’échelle du football anglais, sauf si l’on se rappelle que le club londonien a été le premier, dans l’élite anglaise telle que nous la connaissons, à être sous propriété d’un actionnaire étranger, en l’occurrence, l’homme d’affaires anglo-égyptien, Mohamed Al-Fayed. 

Propriétaire du club de la banlieue de Londres depuis 1997, Al Fayed a cédé les Cottagers à un autre homme d’affaires,  Shahid Khan, contre 226 à 300 millions de dollars, rapportent les médias locaux. Le nouveau propriétaire de Fulham est également celui de la franchise de NFL des Jacksonville Jaguars. C’est à ce jour le 5e club de Premier League à passer sous contrôle américain, après Manchester United, Arsenal, Liverpool, Aston Villa et Sunderland. Rien de surprenant dans un pays ou les changements de propriétaires des clubs de football sont monnaie courante. Mais quand on se rappelle que Fulham était le précurseur dans ce domaine en Premier League, ce départ de Mohamed Al-Fayed marque la fin d’une époque pour Fulham Football Club.

Lorsqu’il rachète le club en 1997, celui-ci végète en League One, la troisième division anglaise,  mais rêve déjà de Premier League. Mohamed Al-Fayed annonce qu’il se donne cinq ans pour monter en Premier League, division que Fulham n’a plus fréquenté alors depuis 1968. Il se dote pour cela d’un staff de haut niveau avec Ray Wilkins comme manager et Kevin Keegan comme directeur sportif. Un an plus tard, ce dernier prendra seul les commandes de l’équipe. Il ne faudra qu’une saison, à celui qui allait devenir sélectionneur de l’équipe d’Angleterre pour faire monter son équipe en Championship. Pour lui succéder, Mohamed Al-Fayed nomme  Paul Bracewell mais pour sa seule saison à la tête de l’équipe il sera limogé en mars 2000 ne pouvant faire mieux que le milieu de tableau en Championship.

C’est la saison suivante (2000-2001) que le Fulham de Mohamed Al-Fayed va vraiment décoller. Il nomme Jean Tigana à la tête de son équipe. Le technicien français, qui a chipé Louis Saha au FC Metz, fait monter son équipe dès la première année avec un total de points de 101 sur 138 possibles. Le club retrouve donc grâce à son entraîneur français l’élite anglaise qu’il n’a plus fréquenté depuis 1968. Et certains annoncent déjà le petit club de l’Ouest londonien, titiller dès la saison suivante le trio d’alors qui domine le foot anglais, Arsenal, Manchester United, et Liverpool. Mais finalement, le soufflé retombera et Fulham ne parviendra jamais à lutter pour les places européennes depuis son accession à la Premier League. C’est en 2008-2009 que le Fulham de Mohamed Al-Fayed connaîtra son meilleur résultat avec une septième place au classement.  Ce qui lui permettra de décrocher une qualification pour la première Ligue Europa, qui succède alors à la Coupe UEFA. Pendant ces quinze années à la tête du club londonien Mohamed Al-Fayed aura dépensé près de 200 millions d’euros pour son club. Il laisse le club sans dettes à l’approche de sa 13e saison consécutive en Premier League. Pendant son temps à la tête du club, il se permettra ce qui sera considéré comme sa seule excentricité, faire fabriqué une statue de Michael Jackson, dont il était l’ami, et qui sera implantée à l’entrée du stade.

Avec son nouveau propriétaire, Shahid Khan, milliardaire pakistanais, 62 ans, a fait fortune dans les pièces détachées automobiles et qui figure parmi les 400 premières fortunes mondiales, selon Forbes, Fulham et ses supporters peuvent rêver à ce que n’a jamais pu faire Mohamed Al-Fayed, à savoir faire des Cottagers une des meillleures équipe de Premier League. Son successeur a déjà dépensé quelques 230 millions d’euros pour racheter les Cottagers à l’homme d’affaires égyptien de 85 ans  confiant pour l’avenir de son ancien club : «Fulham sera en de très bonnes mains avec Shahid, dont le succès en affaires et la passion pour le sport sont reconnues», a déclaré Al-Fayed. Pour sa part, Shahid Khan arrive avec modestie : «Je veux dire clairement que je me considère moins comme le propriétaire de Fulham que comme le dépositaire du club au nom de ses fans, a pour sa part exposé Kahn.Ma priorité est d’assurer l’avenir de Fulham et de Craven Cottage», a-t-il déclaré.

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