Dur défi que de chercher à comprendre pourquoi certains mammifères mâles font le choix de la monogamie. Cette étude de scientifiques de l’Université de Cambridge a tenté d’approcher les processus génétiques qui ont conduit à la monogamie sociale comme stratégie de reproduction. Leurs conclusions, publiées dans Science, donnent un premier aperçu des motivations des mâles.
Les mammifères mâles ont un potentiel bien plus élevé de reproduction en une seule « saison » que leurs homologues féminins, limités en particulier par les périodes de gestation, soulignent les auteurs et un accouplement limité à une femelle par cycle pourrait sembler restrictif. Pourtant, certains mammifères mâles comme les humains pratiquent la monogamie, les chercheurs ont donc tenté d’en identifier les avantages sélectifs.
L’auteur principal, Dieter Lukas, rappelle que si la recherche sur la monogamie est vieille de 30 ans, ces 10 dernières années, seule une quinzaine d’études, de commentaires et d’ouvrages sont venus l’étayer, avec des réponses peu concluantes, précise-t-il. 2 hypothèses majeures ont néanmoins été récemment évoquées, l’une qui se concentre sur l’importance des soins des 2 parents, l’autre sur le couple comme garantie de garder (un œil sur) sa partenaire*.
L’équipe de Cambridge a donc entrepris de tester ces 2 hypothèses à partir de données génétiques et phylogénétiques portant sur plus de 2.500 espèces de mammifères et amassées au cours d’un travail de 2 ans de recherche. Les données phylogénétiques vont permettre de construire des « arbres » illustrant les relations entre les espèces et de comprendre les nœuds de parenté au cours de l’évolution. Ce type d’étude avait déjà été entrepris auparavant, mais sur un échantillon bien plus réduit et moins diversifié.
En utilisant les données détaillées portant sur le cycle de vie, les chercheurs ont classé chaque espèce soit comme « solitaire », soit « monogame » soit « vivant en groupe ». Les chercheurs ont pu ensuite identifier des transitions « forcées » à la monogamie sociale de femelles solitaires ou vivant en groupes.
Au total, ce sont 61 transitions qui ont été identifiées comme nécessaires pour aboutir à la monogamie sociale chez les mammifères. Car, concluent les chercheurs, la monogamie sociale semble presque totalement dérivée d’ancêtres femelles solitaires. Cette constatation indique le cadre dans lequel la monogamie sociale a évolué pour les mammifères mâles : il est probable que les hommes, incapables de se déplacer très loin pour défendre l’accès à plus d’une femme ont formé des couples. Des résultats qui semblent confirmer la seconde explication de la monogamie sociale*.
Monogamie et société moins dense : La densité de population d’une société avec des femmes socialement monogames semble moins élevée que la densité de sociétés peuplées de femmes solitaires, sans doute parce que les femmes socialement monogames ont besoin de plus d’une nourriture plus riche en énergie qui est moins abondante, et sont peut-être moins tolérantes envers les autres femmes ? Quoiqu’il en soit, la monogamie sociale évolue elle-aussi. Si garder sa compagne était alors le meilleur pari, depuis, la première explication ou l’évolution des soins paternels est devenue aujourd‘hui une caractéristique (ou motivation) majeure de la monogamie.
Une prochaine étape sera, prévoient déjà les chercheurs, de tester si les pressions écologiques ont favorisé l’évolution vers la monogamie sociale dans d’autres groupes taxonomiques.
Source: Science July 29 2013 DOI: 10.1126/science.1238677The Evolution of Social Monogamy in Mammals(Visuel AAAS@ Peter Brotherton: Un mâle antilope suit de près sa femelle pour « se prémunir » contre d’autres mâles…)
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