Premier anniversaire de Curiosity sur Mars

 Déjà une année terrestre – soit une demi-année martienne – que le rover Curiosity mène l’enquête sur l’habitabilité passée de la planète rouge.

Souvenez-vous il y a un an, une petite partie des terriens – notamment dans les bureaux de la NASA et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) et tous ceux qui suivaient l’événement sur leurs écrans … – retenaient leurs souffles au moment où la capsule contenant Curiosity s’ouvrit et amorça la descente du rover vers le cratère Gale (voir et revoir son arrivée en haute résolution). “Quelques minutes de terreur” pour les ingénieurs qui seront couronnées d’un éclatant succès. La nouvelle mission martienne Mars Science Laboratory (MSL), chargée d’enquêter sur l’habitabilité de la planète rouge toute proche de nous (au plus court, quelques 60 millions de km peuvent nous séparer) pouvait commencer. Et depuis, 1,6 km furent parcouru dans le bassin du cratère vaste de 150 km, capturant plus de 70 000 images (36 700 images en haute résolution et 35 000 miniatures ou vignettes …) avec les caméras MastCam, MALHI et MARDI … Les divers instruments embarqués (caméras, spectromètres, station météo, etc.) ont déjà amassés au cours de cette demi-année martienne d’exploitation, 190 Gigabits (Gb) de données transmises vers la Terre. 75 000 tirs laser furent exécuté et deux échantillons du sol ont été analysé dans le petit laboratoire sophistiqué à bord du rover.

Panorama en direction du sud-ouest créé à partir de 7 images capturées avec MastCam le 24 juillet 2013 lors du 343 éme jour (Sol 343) de présence de Curiosity sur Mars ; cliquez pour agrandir

Au cours du dernier mois écoulé, ingénieurs et scientifiques ont fait parcourir 700 mètres à Curiosity, l’acheminant – relativement lentement mais surement – vers les premiers contreforts de l’immense Mont Sharp, point culminant (5 500 mètres) de la région. Le rover devrait s’intéresser aux multiples couches sédimentaires déposées à la base de cette montagne dont la formation demeure énigmatique (est-elle formée par les vents martiens ?).

“Nous savons maintenant que Mars offrait des conditions favorables à une vie microbienne il y a plusieurs milliards d’années” déclarait John Grotzinger (California Institute of Technology)

La vidéo compile 548 images enregistrées par Curiosity entre août 2012 et juillet 2013.

Cliquez ici pour afficher et/ou télécharger le panorama ci-dessus en haute résolution (1,3 Mb).

Crédit photo et vidéo : JPL/NASA.