AUTISME: Pourquoi certains enfants ont des compétences exceptionnelles – Biological Psychiatry

Parmi les enfants atteints d’autisme, certains font preuve de capacités ou de talents exceptionnels, bien supérieurs à ceux d’autres enfants non atteints, en particulier en mathématiques. Cette étude de Stanford identifie une structure cérébrale spécifique chez ces autistes surdoués. Ces conclusions, présentées dans l’édition du 17 août de la revue Biological Psychiatry, soutiennent l’hypothèse qu’un développement atypique du cerveau dans l’autisme, peut conduire à des déficits certes, mais aussi à des capacités cognitives remarquables. Une conclusion rassurante pour les parents.

C’est un modèle différent d’organisation du cerveau qui sous-tend cette capacité supérieure de résolution de problèmes, chez ces enfants atteints d’autisme, confirme le Pr Vinod Menon, professeur de psychiatrie et des sciences comportementales. Car ces enfants autistes qui montrent des compétences supérieures en mathématiques, présentent, selon sa recherche, des schémas d’activation cérébrale spécifiques, et dans une zone normalement associée à la reconnaissance visuelle.

Des compétences ou des talents exceptionnels : Si les enfants autistes ont des troubles de la communication sociale, en particulier d’interprétation des signes non verbaux en face-à-face, ils présentent souvent des compétences ou des talents exceptionnels comme le souvenir du jour correspondant à une date il y a des années ou un chiffre affiché dans une case particulière d’un tableau complexe. Cette capacité à résoudre ce type de problèmes numériques «  pourrait faire une grande différence dans la vie d’un enfant atteint d’autisme  », remarquent les auteurs.Une idée qui gagne du terrain et cette étude y contribue.

L’étude a été menée auprès de 36 enfants âgés de 7 à 12 ans dont 18 avaient été diagnostiqués atteints d’autisme. Chaque groupe était composé de 14 garçons et de 4 filles, présentant un QI dans la gamme normale, des aptitudes verbales et de lecture normales sur les tests standardisés. En revanche, aux tests de mathématiques, les enfants atteints d’autisme ont fait mieux que les enfants témoins.

Quelle stratégie de résolution ? Par interviews, les chercheurs découvrent que les enfants atteints d’autisme ont utilisé des stratégies de décomposition, plus analytiques, plutôt que d’utiliser leur mémoire comme les enfants témoins. Sous scanner IRM, le cerveau de ces enfants autistes révèle une activité inhabituelle dans le cortex occipital ventral temporal, une zone spécialisée pour le traitement des données visuelles. Des résultats qui suggèrent qu’une modification de l’organisation du cerveau peut expliquer la capacité de ces enfants autistes à développer des compétences spécialisées dans la résolution de problèmes numériques.

Si les précédentes études mettent en lumière «  les faiblesses  » chez les enfants atteints d’autisme, cette nouvelle recherche défend l’idée que le développement atypique du cerveau dans l’autisme peut conduire à des capacités exceptionnelles. Des capacités qui trouvent ici leur justification avec la description d’un modèle d’organisation fonctionnelle différent du cerveau.

Source: Biological Psychiatry 15 Aug, 2013 doi.org/10.1016/j.biopsych.2013.06.018 Brain Organization Underlying Superior Mathematical Abilities in Children with Autism (Visuels Stanford)

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