32 équipes en 32 jours : les Chargers de San Diego

J-R vous présente une équipe qui a laissé passé sa chance il y a quelques années et qui peine maintenant à se maintenir en milieu de peloton.
C’est survenu 3 ans trop tard, mais F-I-N-A-L-E-M-E-N-T, Norv Turner et le DG A.J. Smith se sont fait montrer la porte à San Diego suite à une autre campagne décevante en 2012. Tom Telesco est le nouveau directeur général, mais c’est le nouvel entraîneur, Mike McCoy, qui m’intrigue. Marc Trestman (Chicago), Andy Reid (KC) et Chip Kelly (Philadelphie) ont attiré plus d’attention médiatique, mais j’ai vraiment hâte de voir si ce coordonnateur offensif émérite réussira à faire sa marque en tant que grand patron. McCoy a démontré de belles qualités d’adaptation à Denver, ajustant promptement ses plans de match pour permettre aux Broncos de connaître du succès lorsque Tim Tebow fut partant. Il s’est ensuite assuré que la transition vers Peyton Manning se fasse sans heurts, une tâche beaucoup plus conviviale on l’admettra. Il tient maintenant les rênes à San Diego, là où le défi de relancer les Chargers apparaît colossal. McCoy a-t-il encore des solutions en réserve? Chose certaine, les joueurs apprécient l’attention aux détails et les pratiques plus rythmées de leur nouveau coach, mais sur le terrain, les éclairs n’ont pas été très convaincants durant les 3 premières rencontres préparatoires.
C’est l’attaque qui fut le principal problème des Pâââdres dernièrement et les soucis débutent à la position de quart-arrière. Face à claques # 2 de la position après Jay Cutler, Philip Rivers demeure un QB de talent qui a la confiance de la nouvelle équipe de direction, mais il devra limiter les revirements, lui qui a lancé 35 interceptions en 2 ans. Malheureusement, il n’est pas très bien protégé, ce à quoi l’équipe a tenté de remédier en amenant 4 nouveaux partants sur la ligne offensive. Le premier choix D.J. Fluker patrouillera l’extrémité droite de la ligne, tandis que c’est de la peu inspirante bataille entre Max Starks et King Dunlap qu’émergera celui qui devra protéger le côté aveugle de Rivers. Le QB fut rabattu un désespérant total de 49 fois derrière sa ligne de mêlée en 2012. Ça devrait être mieux en 2013, mais la ligne offensive sera encore loin de l’élite.
Lorsque Rivers aura le temps de décocher ses passes, il ne sera pas ébahi par l’arsenal dont il dispose.  Bien sûr, il y a le vétéran TE Antonio Gates qui, guéri de ses bobos, demeure fiable même s’il n’est plus la super-vedette d’antan, mais du côté des WR, ce n’est pas très inspirant. Malcolm Floyd et Eddie Royal sont les deux noms les plus connus, une perspective sombre surtout que les deux sont présentement ennuyés par des blessures. Robert Meachem semble au bout du rouleau, ce qui laisse aux jeunes Vincent Brown et Keenan Allen beaucoup plus de responsabilités que ne le souhaiterait les Chargers. Au sol, l’arrivée de Danny Woodhead devrait permettre d’enlever un peu de pression à Ryan Matthews de qui on espère encore (en y croyant de moins en moins) l’éclosion.
Défensivement, le portrait est un peu plus réjouissant pour les éclairs. Plusieurs jeunes talentueux servent de fondation à une défensive qui tiendra son bout.  L’équipe adore son choix de 2^e tour en 2012, le DE Kendall Reyes, qui sera partant et que plusieurs identifient déjà comme une vedette en devenir. Avec Corey Liuget et Cam Thomas, il formera une première ligne inexpérimentée, mais prometteuse. Pierre angulaire du groupe de secondeurs, Donald Butler est un autre jeune que la direction aime bien. Il servira de mentor à Manti Te’o  (sur qui nous reviendrons plus loin) à l’intérieur. Cependant, les bleus poudres se sont tournés vers les vieilles jambes de l’ancien Colt Dwight Freeney, converti en secondeur extérieur, pour remplacer la pression sur le quart qu'exerçait Melvin Ingram, fini pour la saison. J’admets ne pas être très emballé par cette embauche. La tertiaire est aussi plutôt quelconque à l’exception d’Eric Weddle, un safety de grande qualité. Le club vient de signer le vétéran très ordinaire Richard Marshall au poste de demi de coin et celui-ci devrait agir comme partant, ce qui en dit long sur la faiblesse du San Diego à cette position névralgique.
Non, je n’essaierai même pas d’inventer une histoire pour faire des blagues sur la fausse blonde de Manti Te’o. De toute façon, dans son cas, la réalité dépasse la fiction! Au contraire, dans cette affaire, il faut féliciter les Chargers. Te’o fut très bien accepté dans le vestiaire, et l’incroyable histoire de sa fausse conjointe semble complètement écartée. Il y aura sans doute quelques soubresauts ici et là, mais le club a vraiment réussi à passer à autre chose, ce que je ne croyais pas possible. Si Te’o se concentre uniquement sur le football, il pourrait constituer un vol au second tour, lui qui était perçu comme un choix du top-5 avant qu’éclate sa tragicomédie. Il a raté le dernier match préparatoire en raison d’une légère blessure, mais il devrait être remis à temps pour le début du calendrier régulier. Ce sera évidemment une histoire à suivre.
Ce qui nous rend optimiste - Un entraîneur-chef compétent, une nouveauté à San Diego! - La défensive compte sur plusieurs jeunes prometteurs - Pour ce que ça vaut, Ryan Matthews connaît un bon calendrier hors-concours
Ce qui nous  inquiète - Les blessures ont déjà frappé fort, exposant le cruel manque de profondeur de l’équipe - Ça fait longtemps que Philip Rivers n’a pas joué du bon football - La ligne offensive et le groupe de receveurs sont assez nuls…
Prédiction : J’ai confiance en coach McCoy et à la jeune défensive et je crois donc que les Chargers se débrouilleront mieux que prévu. Cependant, ça ne suffira pas pour jouer en janvier. Fiche de 7-9.