Appetit intact pour les lions, outsiders n°1 de l’itm cup 2013

Demi-finaliste l’année dernière (éliminé par Auckland) et 1^er ex-aequo de la phase régulière avec Canterbury, les Lions de Wellington nourrissent cette année de grandes ambitions.

Deux facteurs jouent en leur faveur : la province n’a pas subi de perte trop déstabilisante et les joueurs disponibles de Chris Boyd progressent d’année en année :

Motu Matu’u (auteur d’un grand début de saison avec les Hurricanes), Reggie Goodes (un des plus jeunes piliers du Super Rugby), Jeff Toomaga-Allen (appelé récemment dans le training squad des All Blacks), Jeremy Thrush (nouvel All Blacks en Juin et cadre des Hurricanes), Ardie Savea (dont on prédit un avenir brillant), Brad Shields (qui n’est plus qu’à une marche du squad des All Blacks), TJ Perenara (appelé par Steve Hansen), Charlie Ngatai (vainqueur du Super Rugby avec les Chiefs) et Matt Proctor (une bonne surprise pour les Hurricanes).

Ils ont même plutôt enregistré des retours inattendus comme ceux de John Schwalger et de Victor Vito.

Les problèmes viendront sûrement dans les matches « serrés », où le 5 de devant doit se montrer intransigeant, où les buteurs doivent être à 90% et où les nerfs comptent autant que la tête et les jambes.

C’est également sur ces secteurs que les All Blacks U20 2013 du même Chris Boyd avaient pêché durant la dernière Coupe du monde.

Squad des Lions 2013:

Probablement privés en partie de Dane Coles durant le Rugby Championship, le retour à la compétition de Motu Matu’u est primordial :

• Dane Coles (Poneke), choisi en tant que relève du poste pour les All Blacks
• Motu Matu’u (Oriental-Rongotai), blessé en milieu d’année avec les Hurricanes
• Eugene Smith (Petone), retrouve ce niveau de compétition qu’il avait connu avec Hawke’s Bay il y a 3 ans

3 jeunes joueurs à fort potentiel et le retour de l’ancien All Blacks John Schwalger pour Wellington aux postes de piliers :

• Reggie Goodes (Poneke), très mobile, jeune lossehead des Hurricanes
• John Schwalger (Northern United), de retour en Nouvelle-Zélande après 2 ans à Agen en Top 14
• Eric Sione (Northern United), jeune pilier polyvalent, présent dans le training squad des Hurricanes cette année
• Jeff Toomaga-Allen (Marist St Pats), jeune tighthead des Hurricanes, avait intégré le training squad des All Blacks avant de se blesser.

Solomona Sakalia (Bay of Plenty), Arden David-Perrot et Whetu Henry ne sont plus là

Au complet, cette seconde ligne a tous les arguments nécessaires pour faire une bonne saison :

• Ross Filipo (Petone), a manqué la saison de Super Rugby avec les Chiefs
• Mark Reddish (Oriental-Rongotai), utility forward précieux pour les Lions l’an dernier
• Jeremy Thrush (Hutt Old Boys Marist), capitaine des Lions et tout récent All Blacks. Il devrait être libéré pour jouer avec Wellington
• Api Naikatini (Northern United), ancien de Wellington alternant depuis 2 ans la Top League et l’ITM Cup

Lua Lokotui évolue désormais à Gloucester

La troisième ligne est le grand point fort de Wellington cette année. Il y a la présence inattendue de Victor Vito qui renforce considérablement la rotation. Ardie Savea et Brad Shields sont très attendus et devraient également faire parler d’eux :

• Kaipati Gaualofa (Tawa), a fait ses premiers matches l’année dernière
• Adam Hill (Old Boys University), ancient flanker d’Otago
• Faifili Levave (Northern United), blindside des Hurricanes
• Genesis Mamea (Wainuiomata), puissant N°8 ayant fait bonne impression l’an dernier. Il était pourtant incertain (il aurait signé pour les Scarlets Gallois)
• Ardie Savea (Oriental-Rongotai), capitaine des All Blacks U20 2013 et “phénomène” au poste de flanker openside, il est l’un des joueurs les plus prometteurs de Nouvelle-Zélande.
• Brad Shields (Petone), jeune blindside des Hurricanes qui monte en puissance d’année en année.
• Victor Vito (Marist St Pats), non retenu par Steve Hansen, il est un atout majeur pour les Lions cette année.

Scott Fuglistaller (Rebels) et Serge Lilo sortent du groupe

Au poste de demi de mêlée, les Lions devraient pouvoir compter sur TJ Perenara, relâché récemment par Steve Hansen :

• TJ Perenara (Northern United), jeune titulaire des Hurricanes, ayant connu son premier appel dans le squad des All Blacks.
• Tomasi Palu (Northern United), nouveau venu
• Frae Wilson (Wainuiomata), avait bien joué l’année dernière, blessé avec les Highlanders cette année

Tout juste de retour de blessure, Kayne Hammington n’est pas retenu et figure dans le squad de réserve.

Deux demis d’ouverture plutôt “joueur”, la réussite aux tirs aux buts pourraient être le point noir des Lions cette année :

• Jackson Garden-Bachop (Northern United), nouveau venu
• Lima Sopoaga (Old Boys University), encore blessé en Super Rugby, il revient chaque année pour jouer l’ITM Cup. Peut également jouer en tant que 1^er centre.

Que des joueurs sous contrats en Super Rugby au centre de Wellington:

• Charlie Ngatai (Poneke), centre des Chiefs, très polyvalent
• Tim Bateman (Old Boys University), centre des Hurricanes, qui a assuré le poste de demi d’ouverture l’année dernière
• Conrad Smith (Old Boys University), jouera le Rugby Championship avec les All Blacks
• Shaun Treeby (Tawa), centre des Highlanders

Ope Peleseuma va jouer pour Taranaki. Ma’a Nonu,

malgré cette photo, est absent du squad et sa situation reste en suspens …

Toujours beaucoup de choix et de qualité dans le Back-three de Wellington :

• Ambrose Curtis (Oriental-Rongotai), peut apporter aux tirs aux buts
• Afa Fa’atau (Oriental-Rongotai), 10 essais pour lui avec les Ories cette année
• Cory Jane (Upper Utt), joueur clé des All Blacks avant sa blessure, il devrait faire sa rentrée durant la compétition.
• Alapati Leiua (Northern United), a choisi dernièrement d’évoluer sous le maillot Samoan, peut évoluer également au centre
• Joe Hill (Old Boys University), ancien ailier d’Otago, peut évoluer au centre
• Matt Proctor (Oriental-Rongotai), vient de vivre sa 1ère année en Super Rugby avec les Hurricanes
• Julian Savea (Oriental-Rongotai), dans le squad des All Blacks

Sinoti Sinoti a signé au Connacht. Auteur d’une très bonne saison l’année dernière, Jason Woodward a fait le choix d’évoluer en Australie. Hosea Gear est parti jouer au Stade Toulousain. Tauasosi Tuimavavae pourtant bon buteur et auteur d’une très bonne saison avec Poneke n’est pas là.

L’année des Lions:

15/08/2013: Counties-Manukau-Wellington

23/08/2013: Taranaki-Wellington

28/08/2013: Wellington-North Harbour

08/09/2013: Northland-Wellington

12/09/2013: Wellington-Bay of Plenty

21/09/2013: Wellington-Canterbury

27/09/2013: Waikato-Wellington

05/10/2013: Wellington-Auckland

10/10/2013: Hawke’s Bay-Wellington

Crédits: Photos Zimbio.com (Getty Images) et Dave Lintott