La longue histoire des huiles essentielles

Plutôt huiles parfumées qu’essentielles

De tous temps, les huiles essentielles ont eu pour objectif d’intervenir tant sur le plan physique qu’émotionnel.

Anciennement, elles étaient employées par diverses cultures comme la Chine, l’Egypte, la Perse et l’Inde. C’est donc une lapalissade de dire que l’histoire des huiles essentielles est longue.

Les Chinois utilisaient, déjà, des plantes aux qualités aromatiques pour soigner une grande variété de maux et maladies.

Néanmoins, à cette époque la distillation des huiles essentielles était  encore inconnue. Les plantes étant utilisées sous leurs forme premières en tant qu’emplâtres, infusions, cataplasmes…

Les Egyptiens accordaient davantage d’importance à l’odorat. Selon eux, l’odorat était le sens le plus important et le plus dominant. Ils ont adopté les huiles pour en faire des médicaments, des cosmétiques et des parfums .

Il y a six mille ans, Imhotep, médecin égyptien, recommandait déjà les huiles parfumées pour les bains, les massages et pour l’embaumement de morts.

Ce traitement faisait appel aux huiles de bois de cèdre, clou de girofle, de cannelle, de muscade et de myrrhe.

L’utilisation des huiles a été reprise par les Grecs. Hippocrate, médecin célèbre de l’Antiquité et père de la médecine moderne, a imaginé une forme primaire de l’aromathérapie.

Il aurait notamment utilisé des fumigations aromatiques pour sauver Athènes de la peste.

Megalleon, un parfumeur grec, a crée le megaleion un assemblage basé sur  la cannelle, la myrhhe et  l’encens trempés dans une huile dite de  »Balanos ». Cette substance a gagné sa renommée comme anti-inflammatoire et cicatrisant de plaies .

Un Romain, Discorides, a écrit sur ​​l’utilisation de plus de 500 substances végétales différentes . Ces plantes ont été distillées mais le résultat était plutôt à classer  comme  eaux parfumées et odorantes que comme  huiles essentielles.

Les Romains utilisaient ces eaux autant pour les fragrances lors de leurs fastueuses orgies que pour soigner divers maux. Elles étaient aussi employées pour parfumer les bains et étaient une composante des massages.

La distillation ouvre une nouvelle voie

C’est un Perse, Avicenne, qui a affiné le processus en inventant une machine de distillation avec un tuyau de refroidissement enroulé. Cela a permis un refroidissement plus efficace et une extraction plus riche, plus concentrée des principes actifs.

Cela eut pour conséquence de reconsidérer l’usage des huiles essentielles, celles-ci offrant davantage de possibilités, et une diversification de leurs utilisations.

Paracelse (1493-1541), médecin et alchimiste suisse, fut le premier à utiliser le terme « essence ». Il est à l’origine de l’utilisation des huiles essentielles en médecine.

Au fil du temps, de nombreuses nouvelles huiles essentielles ont été produites . Parmi elles, le genévrier, le romarin, la rose et la sauge.

Au cours du XVIe siècle, la popularité des huiles essentielles était à son apogée. Elles étaient considérées comme capables de résoudre tous les maux. Cela a participé à leur diffusion et à assurer la prospérité des apothicaires et autres revendeurs voire rebouteux.

Au fil des siècles suivants, les huiles essentielles ont peu évolué. Ce n’est qu’au vingtième siècle que l’intérêt pour ces substances est revenu sur le devant de la scène.

Entre champ du cygne et renouveau

Mais les huiles essentielles naturelles allaient devoir composer avec les avancées de la Science.

En effet, sont rapidement apparues des versions synthétiques des huiles essentielles. Ces succédanés sont à l’origine d’un certain désintérêt vis à vis de l’aromathérapie car ces substituts chimiques n’avaient pas les propriétés des huiles essentielles naturelles.

Malgré tout, en 1930, un chimiste Français nommé Gattefossé s’est impliqué davantage dans l’étude des huiles essentielles et de leurs vertus médicinales . Il fut le premier, en 1935, à utiliser le terme  » aromathérapie  ». Aromathérapie est un nom Grec siginifiant  » Arôme, aromate et cure, soin ».

L’envie, le besoin de retourner vers une vie plus naturelle pousse les gens à se tourner vers des alternatives non chimiques. Et c’est là que les huiles essentielles et l’aromathérapie prennent tout leur sens.

Il est à souhaiter que la longue histoire des huiles essentielles puisse se perpétuer et redonner à la nature la place qu’elle mérite dans le quotidien des hommes.