Des étudiants rhabillent les astronautes de la NASA

La combinaison des astronautes US pourrait bientôt surveiller en continu leur santé grâce à des capteurs biométriques et utiliser la chaleur de leur corps pour générer l’électricité nécessaire, grâce à un projet d’étudiants.

Avec un financement de la NASA, de près d’un million de dollars quand même, des futurs ingénieurs inscrits en premier cycle à l’Université du Kansas ont l’opportunité de travailler sur un projet de recherche hyper-motivant : il s’agit de préparer les prochaines missions spatiales en inventant le scaphandre idéal des astronautes du futur.

Leurs professeurs les ont orientés vers le développement de biocapteurs capables de surveiller les données biologiques : la respiration ou l’activité musculaire par exemple, mais aussi des accéléromètres pour mesurer les mouvements et des mesures de la saturation en oxygène du sang. Ils travaillent également à mettre en place un réseau sans fil à l’intérieur de la combinaison spatiale pour que ces capteurs communiquent les uns avec les autres et avec la station.

Des étudiants de première année fabriquent une combinaison spatiale avec capteurs biométriques et thermoélectricité

En plus de ces technologies de surveillance attentive, les étudiants vont peaufiner l’autonomie en énergie des voyageurs de l’espace : les liaisons radio et les biocapteurs utiliseront l’électricité produite sur place, à l’intérieur de la combinaison, en utilisant la différence entre la température du corps et celle de l’extérieur. On appelle cette approche la thermoélectricité.

Dans les conditions rencontrées dans l’espace, la thermoélectricité présente un avantage : elle est moins dangereuse que l’utilisation de batteries. Ces dernières peuvent en effet exploser en présence de l’oxygène insufflée dans la combinaison. Fâcheux quand l’on est de sortie en orbite.

Seul bémol à ce programme d’étude enthousiasmant : les vrais scaphandres utilisés par la NASA coûtent 13 millions de dollars pièce et l’agence n’a pas souhaité leur en prêter un ! Mais qu’à cela ne tienne, un étudiant en textile a fabriqué une copie presque parfaite pour ses camarades ingénieurs.

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Engineers design spacesuit tools, biomedical sensors to keep astronauts healthy