Hubble photographie une galaxie qui se fait arracher une partie de son gaz

Ce n’est pas une galaxie qui pleure, mais une galaxie qui se fait dépouiller le gaz froid qu’elle arbore.

Sur ce portrait composite de la galaxie ESO 137-001, l’impression qu’elle pleure des larmes de gaz est forte. Selon les longueurs d’onde avec lesquelles on contemple la scène, on distingue plus ou moins les courants de gaz s’étirant dans le milieu intergalactique. Cette matière relativement froide à l’origine est chauffée jusqu’à 10 millions de degrés par les jeunes étoiles massives qui sont nées dans la galaxie. La queue de gaz s’étend sur environ 260 000 années-lumière.

Située à environ 200 millions d’années-lumière de nous, dans la région du « grand attracteur » (amas de galaxies extrêmement massif), le gaz de galaxie est en partie vidé par un processus nommé par les physiciens « ram pressure stripping » — que l’on peut traduire par « pression dynamique ». Le voleur n’est autre que le gaz chaud (100 millions ° C) présent dans les amas galactiques. À terme, ESO 137-001 ne disposera plus suffisamment de gaz froid pour espérer former de nouvelles étoiles.
La photo ci-dessus superpose les images capturées par la caméra WFC3 du télescope spatial Hubble et celles prises par son cousin Chandra, sensible au rayonnement x.

Image composite Hubble et Chandra

En parcourant du regard ce lointain paysage galactique localisé dans une petite portion de la constellation du Triangle Austral, on peut admirer sa voisine, ESO 137-002 laquelle se fait également détrousser le gaz froid qu’elle renferme. Une multitude d’autres galaxies sont visibles sur ce tableau.

Beaucoup d’amas de galaxies, de même que le notre dit « groupe local » auxquelles appartiennent une trentaine de galaxies, la Voie Lactée et bien sûr Andromède (M31) sont irrésistiblement attirées dans cette direction de l’univers.