Gros plan sur le cratère Tycho photographié par la mission lunaire LRO

Pour les 5 ans de la mission LRO, le public a choisi l’image du grand cratère lunaire Tycho, photographié en très haute résolution par la sonde spatiale.

Pour fêter le cinquième anniversaire du lancement de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) — sonde spatiale dédiée à l’observation détaillée de la Lune —, le 18 juin 2009, la NASA a appelé le public à voter pour son cliché préféré produit depuis son insertion en orbite le 23 juin de la même année.

Le grand gagnant, comme vous pouvez le constater, est le grand cratère d’impact Tycho (83 km de diamètre) ; plus précisément le pic central qui s’éleve à quelque 2 kilomètres au-dessus du plancher lunaire.
Portant le prénom du célèbre astronome du XVIe siècle, Tycho Brahe, le jeune cratère est relativement facile à observer avec une simple paire de jumelle ou une lunette astronomique à la surface de notre satellite naturel (gibbeuse croissante et pleine lune). Situé dans l’hémisphère sud, on le reconnaît aisément par les ejectas de poussières blanches (jusqu’à 1 500 km de longueur) qui l’entourent formés par l’impact, voici vraisemblablement un peu plus de 100 millions d’années (d’après les estimations des géologues qui ont étudié les échantillons rocheux rapportés par les astronautes de la mission Apollo 17).

Survolé en 2011, LRO a capturé d’exceptionnels clichés en très haute résolution de l’intérieur du grand cratère et de la montagne formée par rebond, au centre. Sur les gros plans, on découvre la présence d’un rocher d’environ 120 mètres de longueur posé à son sommet.

Long rocher de 100 m visible au sommet de la montagne centrale du cratère Tycho

Les succès de LRO sont nombreux : cartographie complète en haute résolution de la Lune, mesures des températures, présence d’hydrogène — voire de l’eau — dans le sol, survol des pôles, caractérisation des cratères, etc. Enfin, parmi les images les plus impressionnantes il y a, bien sûr, les paysages lunaires arpentés par les astronautes des missions Apollo 11 à 17, entre 1969 et 1972 (n’en déplaise aux conspirationnistes qui nient la réalité de leur existence…).

Vue d’ensemble du cratère d’impact Tycho (82 km) âgé d’environ 107 millions d’années (image caméra grand angle de la mission LRO) – les échantillons rocheux collectés dans les éjectas suggèrent que l’astéroïde imposteur était de la même famille que celui qui a frappé la Terre (et causé la fameuse disparition des dinosaures) voici 65 millions d’années

Crédit photo : NASA/Goddard/Arizona State University.