Jeunes étoiles tyranniques au sein d’une nébuleuse

Gros plan sur la nébuleuse Gum 15 – téléchargez l’image en haute résolution ici (42,6 Mo)

Le fécond nuage moléculaire Gum 15 érodé par ses étoiles les plus vigoureuses.

Photographiée dans le cadre du programme des « Joyaux Cosmiques » (Cosmics Gems) au foyer du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à l’Observatoire de La Silla (Chili), la nébuleuse Gum 15 n’est pas sans évoquer aux observateurs de l’hémisphère boréal, certains traits de caractères de la nébuleuse Trifide — ou du Trèfle — (M20), vaste nuage de gaz et de poussières qui s’étend dans la Voie Lactée, en direction de la constellation du Sagittaire (Sagittarius).

Distante d’environ 3 000 années-lumière de nous en direction des Voiles (Vela), Gum 15 est également le théâtre d’étoiles en gestation au sein de notre galaxie. Elle doit en partie sa physionomie et sa couleur rouge/rose caractéristique aux tumultes d’une poignée d’étoiles massives de l’amas Collinder 197. L’une d’elle, nommée HD 74804, brille intensément près du centre de l’image. Son rayonnement violent n’a de cesse d’éroder et crevasser les parois du nuage moléculaire où abonde l’hydrogène. Ionisé, celui-ci rougeoie sous l’influence de la jeune étoile. Peu à peu, le paysage se transforme. Il faudra toutefois patienter plusieurs millions d’années avant d’y voir éclore de nouvelles générations d’étoiles. Les échancrures sombres ne sont autres que des recoins riches en poussières.

Au centre de cette image grand champ du programme DSS2, la nébuleuse Gum 15 ; les filaments visibles en bas à droite sont les restes de la supernova de Vela

Crédit photo : ESO.