NRC 2014 – Présentation des Clubs (1/2)

BRISBANE CITY

Brisbane City est le premier des deux clubs représentant le Queensland pour cette première édition du National Rugby Championship. Il prend la suite des Ballymore Tornadoes introduits lors de l’unique édition de l’Australian Rugby Championship (ARC) en 2007. Brisbane est la capitale de l’état du Queensland et le centre majeur du rugby dans l’état. On y retrouve bien entendu les Reds, franchise ayant remporté le Super Rugby en 2011 ainsi que de nombreuses écoles ayant formé les meilleurs joueurs du pays. Nick Stiles, coach des avants des Queensland Reds, a été nommé entraîneur. On compte de nombreuses stars Australiennes au sein de l’effectif comme James Horwill, Will Genia, Quade Cooper ou James Hanson mais il est peu probable de leur voir porter le maillot de cette équipe à cause de leur statut d’international. En cas de retour de blessure il est toutefois possible de les voir reprendre d’abord en NRC qu’avec les Wallabies.

Curtis Browning

Cadres: Plusieurs joueurs des Reds ne faisant pas partie des Wallabies auront la lourde tâche d’encadrer ce groupe ayant une faible expérience du haut niveau. Hormis les Wallabies cités précédemment que l’on a peu de chances d’apercevoir, Nick Stiles comptera sur le leadership du numéro 8 Jake Schatz, du demi de mêlée Nick Frisby, du centre Ben Tapuai ainsi que sur l’arrière Lachlan Turner. Le flanker Curtis Browning (nommé capitaine) et le deuxième ligne Dave McDuling ont également commencé à faire leur trou avec les Reds cette saison.

Joueurs à découvrir: C’est essentiellement en première ligne qu’il faudra suivre les jeunes espoirs du groupe avec certains joueurs ayant déjà ciré le banc du Super Rugby cette saison. Le talonneur Andrew Ready ainsi que les piliers Sef Faagase et Pettowa Paraka font partie de l’académie des Reds et sont suivis de près par l’entraîneur des Reds Richard Graham. Sam Talakai, transfuge de Sydney University serait lui déjà engagé avec la franchise du Queensland pour 2015. Le flanker Michael Gunn ainsi que les centres Samu Kerevi et Chris Kuridrani sont également des futurs Reds.

Brando Va’aulu

Les revenants: Joueur des Reds entre 2007 et 2010, Brando Va’aulu fait son retour en Australie pour ce NRC 2014 après être passé par Bourgoin et Tokyo Gas au Japon. Entre temps, il est devenu international Samoan et cherche à retrouver une place en Super Rugby (ou à taper dans l’oeil de recruteurs) en continuant sur la lancée de son Queensland Premier Rugby où il s’est incliné en finale avec Sunnybank.  Passé par l’académie des Lions, des Sharks et ancien joueur des Falcons en Afrique du Sud, Marco Kotze espérait obtenir un contrat avec les Brumbies quand Jake White y était entraîneur. Il tente aujourd’hui sa chance sur la côte Est. Enfin, le seconde ligne Tim Buchanan et le centre Rex Tapuai (frère de Ben) font partie des meilleurs joueurs amateurs de Brisbane depuis plusieurs saisons. A eux de franchir un palier.

QUEENSLAND COUNTRY

Anthony Fainga’a

Le second club représentant l’état du Queensland sera donc Queensland Country, héritier des East Coast Aces lors de l’ARC. Si Brisbane City représente la capitale, Queensland Country est censé représenter le reste de cet état gigantesque de plus de 1.8 million de km². Les rencontres se joueront toutefois dans des zones où la population est importante et la passion pour le rugby à XV grandissante à savoir la Gold Coast et Townsville. La majorité des joueurs composant l’effectif du club est d’ailleurs originaire de la province comme les Wallabies James Slipper (Gold Coast) et Rob Simmons (Theodore). L’entraîneur sera Steve Meehan, ancien manager de Bath Rugby et aujourd’hui coach des arrières des Queensland Reds.

Cadres: Steve Meehan comptera sur le pilier Greg Holmes, le flanker Beau Robinson ainsi que sur les backs Ben Lucas, Mike Harris et Anthony Fainga’a (nommé capitaine) pour former le groupe des leaders des Queensland Country. Saia Fainga’a pourrait rejoindre ces cinq joueurs quand la crise des blessures au talon en équipe nationale sera terminée.

Blake Enever

Joueurs à découvrir: Il faudra suivre de près le jeune numéro 8 Lolo Fakaosilea, l’un des plus talentueux espoir Australien depuis 2012. Trois joueurs ayant porté succinctement les couleurs des Reds espérèrent accumuler du temps de jeu pour progresser. Il s’agit du seconde ligne Blake Enever, du demi de mêlée Scott Gale ainsi que du centre Sam Johnson. L’arrière Tom Pincus est un des cadres de University of Queensland, club qui vient de remporter le Queensland Premier Rugby 2014.

Les revenants: L’ancien treiziste et international Samoan Uarotafu Setu, actuellement joueur de University of Queensland, espère devenir l’un des cadres de l’équipe. Après une saison en Italie avec L’Aquila, James Turner obtient enfin une opportunité de se montrer dans son pays.

PERTH SPIRIT

Perth Spirit sera le club représentant l’état de Western Australia dans ce NRC 2014, une résurrection du club déjà présent lors de l’ARC 2007. Le groupe est composé de joueurs portant habituellement les couleurs de la Western Force ainsi que des meilleurs éléments de la Pindan Premier Grade, le plus haut niveau régional. Entraîné par les Sud Africains Kevin Foote et David Wessels, adjoints de Michael Foley avec la Force, le club bénéficie de l’expérience en Super Rugby et de la complémentarité de ses joueurs. Pek Cowan, Nathan Charles, Matt Hodgson et Ben McCalman, sélectionnés avec les Wallabies, devraient apparaître sporadiquement en fonction des besoins d’Ewen McKenzie. Les matchs se joueront dans la banlieue de Perth (Crawley, Mt Claremont et Secret Harbour) mais également à Adelaide en South Australia.

Sam Wykes

Cadres: Hormis les Wallabies précédemment cités, nous retrouvons quelques cadres de la Western Force dans cette équipe comme Sam Wykes, Heath Tessmann, Tetera Faulkner, Ian Prior, Zack Holmes, Kyle Godwin, Dane Haylett Petty ou Luke Morahan. Les bons résultats de la Force en Super Rugby cette année ainsi que les automatismes accumulés cette saison devraient être bénéfiques au club d’autant que des espoirs comme Rory Walton ou Junior Rasolea vont voir leur temps de jeu augmenter. La colonie Sud Africaine est toujours présente avec en particulier Brynard Stander et Marcel Brache qui ont marqué des points au premier semestre.

Luke Burton

Joueurs à découvrir: Le niveau de la Pindan Premier Grade reste relativement faible par rapport aux compétitions de Sydney ou Brisbane. Cependant il faudra suivre le centre/ouvreur Luke Burton qui a fait ses débuts en Super Rugby cette saison. Tout comme le pilier Ollie Hoskins, il a été formé localement et représente l’avenir de la franchise. L’ailier Brad Lacey souhaite également marquer les esprits.

Les revenants: Peu de nouveauté dans cette équipe de Perth. A noter toutefois le retour de Justin Turner parmi les demis de mêlée après plusieurs saisons de galère avec les blessures.

MELBOURNE RISING

Nic Stirzaker

Tout comme Perth Spirit, le groupe des joueurs de Melbourne Rising est formé de joueurs portant les couleurs des Melbourne Rebels en Super Rugby ainsi que des meilleurs éléments de la Victorian Premier League, le championnat amateur local. Lors de l’ARC 2007, le club représentant la ville était les Rebels, promus en Super Rugby en 2011. L’état de Victoria est le second plus peuplé du pays mais le rugby à XV n’est qu’un sport mineur derrière le footy, le soccer et le rugby à XIII. Pourtant la mayonnaise prend petit à petit à Melbourne même si les résultats ne sont pas au niveau. Seuls deux joueurs de l’équipe pourrait manquer le tournoi à cause des sélections internationales, le troisième ligne Scott Higginbotham et le seconde ligne Luke Jones voire l’ailier Tom English. L’équipe sera entraînée par Sean Hedger, adjoint de Tony McGahan auprès des Rebels et ancien directeur de l’académie nationale de Rugby. La présence de nombreux joueurs ayant l’expérience du Super Rugby fait de Melbourne Rising une équipe très solide et dangereuse.

Cadres: Plusieurs joueurs titulaires avec les Rebels vont former le noyau de leaders de Melbourne Rising. Les premières lignes Pat Leafa, Cruze Ah Nau, Paul Alo Emile et Toby Smith forment un attelage très solide. Cadeyrn Neville est aux portes de Wallabies depuis ans alors que Sean McMahon, capitaine des espoirs Australiens, est la révélation de la saison à Melbourne. Le demi de mêlée Nic Stizaker a été nommé capitaine de l’équipe et comptera sur Mitch Inman et Telusa Veainu pour être les “papas” des arrières.

Jack Debreczeni

Joueurs à découvrir: Jack Debreczeni a terminé le Super Rugby comme titulaire avec les Rebels et sera en concurrence avec Bryce Hegarty (blessé pour six mois et absent du groupe) la saison prochaine à l’ouverture. Il pourra faire ses gammes dans cette compétition tout comme Sam Jeffries qui remplacera numériquement Hugh Pyle en seconde ligne en 2015. Lopeti Timani peut également espérer faire son trou avant de chercher à monnayer, comme son frère, ses talents à l’étranger. Difficile de mettre en avant des joueurs évoluant dans le championnat local étant donné sa faiblesse. Toutefois le talonneur Greg Bauer, Sud Africain formé aux Natal Sharks, pourrait bénéficier du lent retour en forme de Tom Sexton. A suivre également le deuxième ligne Angus Hamilton qui revient de Glasgow ainsi que l’ailier des Cook Island Joe Kamana, proche d’intégrer le groupe des Rebels cette année.

Les revenants: Lloyd Johansson fait son retour à haut niveau après une carrière en dent de scie. Après des débuts avec les Reds lui ayant permis de représenter l’Australie en équipe nationale, il s’est perdu en Italie puis au Japon. Relancé par les Melbourne Rebels en 2012, il quitte le club en fin de saison faute de résultats probants. Après deux saisons en Dewar Shield avec le Melbourne Harlequin RC, il obtient une nouvelle occasion de se montrer. Peu utilisé dans le passé par Waikato, l’international à VII Tongien Sione Taufa, lui aussi licencié chez les Harlequins, souhaite relancer sa carrière en Australie.

UNIVERSITY OF CANBERRA VIKINGS

Fotu Auelua

Dernier club hors NSW en lice dans ce NRC 2014, les University of Canberra Vikings, formé par l’association entre les Brumbies, le club local Tuggeranong Vikings ainsi que la University of Canberra pour les infrastructures. Les Vikings sont l’équipe phare de la John I Dent Cup, le championnat local amateur de Canberra et du Sud du NSW. Les Vikings ont déjà représenté la capitale Australienne lors de l’ARC 2007 ainsi que dans diverses compétitions nationales. Les matchs se joueront d’ailleurs au Viking Park de Wanniassa dans la banlieue de Canberra. Dan McKellar, adjoint de Stephen Larkham avec les Brumbies, en sera l’entraîneur. Sur le papier, ce groupe est l’un des plus compétitifs du National Rugby Championship avec la présence de nombreux cadres du Super Rugby absents de la scène internationale. Les Wallabies de l’équipe sont toutefois nombreux comme Scott Sio, Sam Carter, Christian Lealiifano, Pat McCabe, Joe Tomane et Henry Speight.

Cadres: Les jumeaux Sud Africains Ruan et Jean Pierre Smith ont fortement progressé grâce à Laurie Fisher avec les Brumbies. Avec Siliva Siliva, le remplaçant de Stephen Moore, comme talonneur, la première ligne est très solide. En troisième ligne, la bataille sera intense entre Jarrad Butler, Fotu Auelua (nommé capitaine), Jordan Smiler (qui peut glisser en 2e ligne) ainsi que Sean Doyle en provenance de l’Ulster. Enfin, on retrouve derrière Jesse Mogg (vice capitaine) et Robbie Coleman, auteurs tous les deux de 8 essais lors du dernier Super Rugby.

Tom Staniforth

Joueurs à découvrir: Le pilier Allan Alaalatoa bénéficiera de plus de temps de jeu au cours du NRC. Il a fait ses débuts en Super Rugby en fin de saison lors des play off. Le seconde ligne Tom Staniforth a d’ores et déjà rejoint l’effectif 2015 des Brumbies et était l’un des cadres des espoirs Australiens cette saison. Drew Southwell est l’un des ailiers les plus prolifiques dans le tournoi local. Enfin l’ouvreur Rodney Iona, pigiste pour les Brumbies cette saison, est l’un des meilleurs joueurs de la John I Dent Cup depuis plusieurs saisons et possède un beau bagage technique hérité du rugby à VII. Michael Dowsett, affranchi de Nic White, pourra montrer ce qu’il sait faire à la mêlée.

Les revenants: Le flanker Sean Doyle, 17 matchs avec l’Ulster l’an passé, fait son retour sur son île natale après des débuts en amateur dans le Shute Shield. Formé dans le Queensland, le centre Nigel Ah Wong revient des Coca Cola Red Sparks au Japon qu’il a rejoint faute de temps de jeu avec les Reds. Ces deux joueurs font partie du squad des Brumbies pour le Super Rugby 2015. Ancien troisième ligne reconverti en tant que talonneur par Michael Cheika, Seilala Lam explose cette saison avec les Eastern Suburbs. Le frère du flanker des Hurricanes Jack Lam espère enfin, à 25 ans, taper dans l’œil des recruteurs du Super Rugby.