Lava Beds National Monument

"Travel often; getting lost will help you find yourself"
- Holstee Manifesto
La seconde étape de notre premier grand road-trip de l'année nous a emmené du côté de Lava Beds National Monument, à un peu plus de 2h30 de route de Lassen Volcanic.
L'entrée sud-est de Lava Beds
Lava Beds est devenu un parc national pour préserver les quelques 800 tubes de lave qui y ont été découverts. Un tube ou tunnel de lave est formé par une coulée volcanique qui s'est refroidie en surface en formant une croûte solide, mais dont le cœur est resté fluide, permettant à la lave de continuer à s'écouler. Lorsque la coulée cesse d'être alimentée par la lave en fusion, elle se vide et laisse une cavité en forme de galerie. Que l'on peut donc visiter à Lava Beds, tout comme nous l'avions fait par le passé à Craters of the Moon dans l'Idaho :
On descend dans le tube de lave !
Les tubes de Lava Beds ont été plus ou moins aménagés pour la visite. Il y a toujours un escalier ou une échelle pour y descendre lorsque l'entrée est abrupte. Au visitor center, les rangers prêtent des lampes pour l'exploration, mais attention car il faut les rendre avant 16h ! Le premier tube que nous avons visité était situé juste à côte du visitor center et complètement aménagé pour une visite facile :
Mushpot Cave se visite comme une grotte touristique, éclairée et tout
La majorité des tubes sont cependant dépourvus de lumière, et quelques secondes de marche suffisent pour se retrouver dans le noir total. Les tubes les plus difficiles nécessitent du matériel de spéléologie (casques, gants, etc.) car il faut ramper et surtout savoir s'orienter dans les différents tunnels pour pouvoir retrouver la sortie !
Dans Valentine Cave, pas de lumière ni de sol aménagé. Il faut souvent se baisser assez bas sur plusieurs mètres pour avancer.
Le tube de Valentine Cave était très sympa, car proposant juste assez d'aventure pour se faire un peu peur sans que cela ne soit vraiment difficile. Thomas était un peu sceptique au début de se retrouver dans le noir total avec juste deux lampes pour nous éclairer. Mais la fraîcheur, l'obscurité et le calme l'ont rapidement poussé à une bonne petite sieste tranquille ! Nous avons passé quelques endroits au plafond très bas, avant de faire demi-tour lorsque plusieurs tunnels se rejoignaient, histoire de ne pas nous perdre au retour. Il n'y a en effet aucun marquage dans le tube, il faut donc mémoriser son chemin et se retourner de temps en temps, car certaines intersections ne sont pas visibles si on ne se retourne pas, c'est piégeux !
Une belle entrée de tube de lave...
Certains tubes sont fermés pour ne pas déranger les chauve-souris qui s'y sont installées
Celui-ci s'est complètement écroulé, laissant une immense tranchée dans le paysage...
L'expérience la plus surprenante de la journée est arrivée de façon inattendue. Nous avions entendu parler de Big Painted Cave et de Symbol Bridge, deux grottes où se trouvent des peintures rupestres déposées par les indiens de la région il y a jusqu'à 1500 ans. Arrivés à Big Painted Cave après un kilomètre de marche, il nous faut plusieurs minutes avant de trouver la première peinture :
Quelqu'un semble avoir arrosé la peinture pour la mettre en évidence, ce qui n'est pas malin mais nous a permis de l'dentifier
Une fois l’œil adapté à la luminosité, on commence à en voir davantage :

Voyez-vous les triangles qui semblent dessiner des yeux ?
Mais c'est du coté de Symbol Bridge, 300 mètres plus loin, que le véritable festival allait commencer :
Notre première réaction : C'est pas possible, c'est des touristes qui l'ont fait ! Les dessins sont incroyablement bien préservés... Ça fait quelque chose de se retrouver face à ces peintures !
Sous ce pont de lave, les peintures sont à l'abri des précipitations. L'air circule facilement, ce qui évite l'accumulation de CO2 qui a fait tant de mal à Lascaux ou ailleurs...
Tout simplement fascinant... 
Et dire que l'histoire et la signification de ces dessins ont été perdus, les tribus Modoc de la région affirmant ne pas savoir ce que cela veut dire. Ou ne veulent pas le révéler... Certains experts y voient des signes religieux, d'autres une description d'un système d'adaptation aux saisons (il y a beaucoup de soleils, c'est un fait !). Toutes ces peintures m'ont donné envie d'en voir plus et donc de visiter Petroglyph Point, au nord est du parc :Les falaises de Petroglyph Point, un énorme rocher autrefois au milieu de l'eau...Ici les gravures datent de 5000 à 6000 ans. Les indiens Modoc ont gravé les parois rocheuses depuis leurs embarcations, ce rocher étant alors une île. On peut en voir sur la photo ci-dessus (cliquez pour agrandir) mais surtout ci-dessous :Les pétroglyphes en gros plan
Cette zone du parc est désormais fermée au public en raison de récentes dégradations faites par des imbéciles des temps modernes. Voyez en bas à droite de ma photo, la roche a été arrachée pour retirer les pétroglyphes. Les seules photos que nous avons pu faire étaient donc "de loin" (quelques mètres).
Heureusement que 1,3 kms de marche suffisent à préserver les superbes peintures de Symbol Bridge. Par chance, il semblerait que les imbéciles soient aussi fainéants !
Au nord de Lava Beds, Tulelake est la parfaite petite bourgade typique du Far West
J'ai adoré la partie nord de Lava Beds. Le lac de Tule est un refuge animalier où quelques secondes suffisent pour voir des envols d'oies sauvages, des pélicans, des oiseaux partout mais aussi des biches et des lièvres... Quelle effervescence de faune ! Et le paysage n'est pas en reste :
Nord des Lava Beds, à la frontière avec le refuge de Tulelake
Ce soir-là, nous entrons ensuite dans l'Oregon pour rejoindre Klamath Falls, avant de partir pour Crater Lake le lendemain, dernière étape de notre road-trip. La cerise sur le gâteau en quelque sorte, car ce que nous avons vu sur ces trois premiers jours avait déjà une bonne dose de magie !
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La suite au prochain épisode...