La fleur qui butine le soleil

Un champ de tournesols en plastique de 10 mètres de hauteur, planté sur le bord d’une route déserte. Est-ce une oeuvre d’art contemporaine ? Non, c’est en fait une ferme solaire dont chaque fleur concentre les rayons sur un seul point, en multipliant l’énergie reçue plus de 2000 fois. Le système s’oriente automatiquement en fonction du soleil pour se présenter sous son meilleur profil tout au long de la journée.

Chaque installation est composée d’un assemblage de 36 feuilles en plastique recouverte d’une feuille réfléchissante d’une épaisseur minime : seulement 0,2 mm. Au total la fleur couvre 40 m2 et forme un miroir elliptique qui concentre les rayons du soleil sur des cellules photovoltaïques refroidies en continu par un liquide spécial. Chacune d’entre elles, d’une surface d’un centimètre carré, est capable de produire jusqu’à 57 watts de puissance électrique au cours d’une journée ensoleillée.

Les tournesols photovoltaïques d’IBM peuvent produire 12 kW de puissance électrique et 20 kW de chaleur, et servir également à la désalinisation de l’eau de mer.

Au total le tournesol complet peut produire 12 kW de puissance électrique et 20 kW de chaleur. La technologie est intéressante pour les communautés qui recherchent les deux sources d’énergies à la fois.

La nouveauté de la technologie IBM, c’est ce refroidissement en continu, qui permet à la fleur de rester aux alentours de 100°C au lieu de grimper à 1500 °C. Un savoir-faire développé pour refroidir les serveurs informatiques dans les data-centers du géant de l’informatique. L’ensemble est inspiré de la vascularisation du corps humain : chaque module solaire est refroidi par une petite pompe à eau individuelle.

Troisième utilité : si l’on veut dans le même mouvement transformer de l’eau salée en eau potable, c’est possible, grâce à un système de distillation à membrane. Les fleurs en plastique hi-tech peuvent alors fournir jusqu’à 40 litres d’eau potable par mètre carré de surface et par jour.

Au total la technologie est vertueuse : désalinisation, refroidissement de l’air et production d’électricité avec un rendement de 25%. Pour le prouver, IBM propose une installation gratuite à deux communautés qui se déclareraient intéressées.

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